La storia di Jana da Motta

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Alla storia di Motta Santa Anastasia, delizioso paese in provincia di Catania il cui castello sorge sulla sommità di un "neck" (magma solidificato in fase di risalita dentro un camino vulcanico), si lega la leggenda di una fanciulla di nome Jana. Ma per parlare di Jana bisogna prima parlare di una grande regina siciliana, Bianca di Navarra.

Bianca arriva in Sicilia nel 1402 dopo aver sposato per procura Re Martino il Giovane. Pochi anni dopo le nozze, però, il marito muore di malattia durante un viaggio in Sardegna lasciando la giovane Bianca a reggere da sola il trono di Sicilia. Morto anche il suocero, che stava correndo in suo aiuto, Bianca si ritrovò sola in una terra ancora straniera e con un pretendente - il conte Cabrera di Modica - che la insidiava. Il conte voleva infatti sposarla, oppure eliminarla, per ingrandire i suoi possedimenti.

Aiutata da un generale fedele, Bianca fece arrestare il Cabrera e lo rinchiuse nella torre del castello di Motta Santa Anastasia. Dopo di che, con la fedele dama di compagnia Jana, elaborarono un piano perfetto per mettere il nemico fuori gioco. Travestita da uomo, Jana si finse paggio al servizio del nobile prigioniero e conquistò la sua fiducia. Poco per volta  cominciò a spronarlo alla fuga, aiutandolo anche a organizzare tutto al momento giusto. Il Cabrera, non sospettando nulla, si fidò e si calò - con l'aiuto del nuovo "amico" - giù dalla torre durante la notte, travestito da semplice contadino. Alcuni cittadini, però, videro questi strani movimenti e scambiarono Cabrera per un ladro facendolo arrestare e sbattere nel carcere del castello Ursino a Catania. Lì l'uomo dovette restare tanto a lungo da arrendersi e rinunciare alle sue  ambizioni.

Di fatto non si sa se questa Jana sia mai esistita. Forse è esistito un giovane paggio dai lineamenti femminili, o forse la leggenda narra solo le gesta di un astuto custode. Fatto sta che, a Motta Santa Anastasia, è rimasto vivo un detto da allora: "A si figghiu d'a Jana?", si domanda quando una persona ha dimostrato una notevole furbizia nel risolvere un problema.

The legend of a girl named Jana is linked to the history of Motta Santa Anastasia, a charming Medieval town in the district of Catania whose castle stands on the top of a "neck" (magma solidified during the ascent inside a volcanic chimney). But to talk about Jana we must first talk about a great Sicilian queen, Bianca of Navarra.

Bianca arrived in Sicily in 1402 after marrying King Martin the Younger by proxy. A few years after the wedding, however, her husband died of illness during a trip to Sardinia, leaving the young Bianca to hold the throne of Sicily alone. Even the father-in-law, who was running to help her, died. Bianca found herself alone in a land that was still foreign and unknown, with a suitor - Count Cabrera from Modica - who was threatening her. The count wanted to marry her, or even kill her, so to enlarge his own possessions.

Helped by a faithful general, Bianca had Cabrera arrested and locked up in the tower of the castle of Motta Santa Anastasia. After that, with the faithful company lady Jana, they devised a perfect plan to put the enemy out of play. Disguised as a man, Jana pretended to be a young servant in the service of the noble prisoner and won his trust. Little by little she began to urge him to flee, also helping him to organize everything at the right time. Count  Cabrera, suspecting nothing, trusted her and descended - with the help of the new "friend" - from the tower during the night, disguised as a simple peasant. Some citizens, however, saw these strange movements and thought Cabrera was a thief . The man was then arrested and taken to the Ursino castle's prison in Catania. There he had to stay so long to give up his ambitions.

It is not known whether this Jana ever existed. Perhaps there was a young page with feminine features, or perhaps the legend only tells the deeds of an astute guardian. The fact is that, in Motta Santa Anastasia, a saying still remains, since then: "A si figghiu d'a Jana?",  (are you the son of Jana?) they ask when a person has shown considerable cleverness in solving a problem.

Zo'cu si schifia .... If you criticize you'll buy

"Zo'cu si schifia, veni lu tempu ca s'addisia", letteralmente significa che quello che non ti piace col tempo lo desidererai. 

Si tratta della versione siciliana del proverbio "chi disprezza compra". Il bello di questo detto è che si nota la perfetta mescolanza delle varie impronte culturali in Sicilia. 

Zo'cu viene dal francese "ce que", la parola schifiare viene dal latino, mentre addisia viene dallo spagnolo "desear".

This old saying can be translated as: what you dislike, someday you will long to have it. It is another way to say "if you criticize you'll buy", when you don't like something you will end up loving it. 

The nice thing is that in this motto you can read the cultural mix typical of Sicilian language: zo'cu comes from french (ce que), schifiare comes from latin, addisiare comes from spanish (desear).

Acqua ca duna a tanti vadduna ...

Forte della saggezza antica di Sicilia, questo detto si traduce con: "l'acqua che alimenta molti torrenti non arriva mai a mare" oppure in un'altra versione "l'acqua che si perde per tanti valloni - cioè valli, canali - non arriva mai al mare".

Il significato è chiarissimo: se disperdi le forze in troppe direzioni non arriverai mai al risultato finale. Ma potrebbe anche essere letta con un altro significato: se sei troppo generoso e dai tutto a tutti, alla fine non resta nulla per te. In ogni caso ci invita a concentrarci su un solo obiettivo e su una sola missione. Vi pare poco, in un'epoca di superficialità?

Strong and wise, this old Sicilian saying can be translated into: "the water that fills many creeks will never get to the sea", or in a different vision "the water that gets lost through many canyons will never reach the sea".

The very clear meaning is: if you waste your energies on many things you will get no result, no goal, at all. Or, maybe: if you are too generous and give to too many people, you will have nothing left for yourself.

It invites you to think to one thing at the time and never lose concentration on your main goal, no matter what and no matter who. In a period of very superficial ways of living, this is quite great!

Duru cu duru ...

"Duru ccu duru... non fa muru" significa che se metti insieme due cose dure, solide, non costruisci un muro, anzi. Lo distruggi. 

Il detto si riferisce al fatto che quando due forti personalità si scontrano, o quando due persone testarde si impuntano sulle proprie posizioni, non si arriva a niente! E infatti è quasi sempre vero.

Noi siciliani condividiamo questo detto con i calabresi (che lo conoscono nella versione "duru ccu duru non fabbrica muru"), per lo stesso significato.

This Sicilian motto means "The hard one with the hard one won't make any wall". They will destroy it, instead! It refers to the situation of two strong characters trying to do things together, or to two stubborn people who get stuck on their positions, and of course nothing comes to them from that! This is mostly true, isn't it?

We Sicilians share this old saying with the people from the nearby Calabria - who tell it in a different way ("the hard one with the hard one won't build anything at all"), but for the same meaning. 

Proverbi siciliani: cosi longhi ...

"Cosi longhi addivèntunu serpi", significa secondo la saggezza popolare della nostra isola che le cose, le idee, i progetti, i lavori portati troppo per le lunghe finiscono per complicarsi, per fermarsi o per non realizzarsi mai. Lunghe come serpenti ma anche velenose come serpenti. Dunque... meglio agire presto. Chi ha tempo non aspetti tempo.

"Long things become snakes" is a Sicilian motto meaning that if you wait for too long in doing things - a plan, an idea, a specific work - those same things will get much more complicated. Or they will stop. Anyway, you will never ever complete or finish them. Long as snakes, and as dangerous too. So, act immediately. If you have time today, do not wait for tomorrow.

Il vero galantuomo - Real Gentlemen

"Per il vero galantuomo, ogni paese diventa patria". Non serve spiegare più di tanto questo bellissimo motto siciliano che esalta l'onestà e l'educazione. Chiunque si comporta da galantuomo, o da gentil donna per il sesso opposto, ogni luogo della terra diventa patria, cioè casa, perché saprà farsi apprezzare. Un proverbio che si oppone a quello che invece indica come l'uomo tronfio e pieno di sé "camina e si mafìa chianu chianu" (cammina per la piazza "mafiandosi" tutto). Notate l'uso del termine "mafiarsi" assolutamente in senso dispregiativo. Non c'è da meravigliarsi che sia usato per descrivere certe famiglie di malaffare. Meglio dunque essere galantuomini, onesti sempre.

"To the real gentleman, every Country is his Homeland". We don't need to explain this Sicilian motto that celebrates education, politeness and honest behaviour. Those who are gentlemen - and gentle women - may find a home in every place on Earth, because everyone loves them. This old saying is the opposite to another one that says how  presumptuous and arrogant men "walk around mafiazing themselves". Pay attention to the word "mafia" here used as a verb and of course in a negative meaning. The person who "mafiazes himself" is the person who believes to be God on Earth. A nasty person, a bad one. Much better being a gentleman, having "home" everywhere rahter than a mafia man.

Parra soggira e sentimi nora

Questa espressione tipica della lingua siciliana si traduce in "parla  suocera e ascolta nuora" e si utilizza quando si cerca di far arrivare un messaggio ben preciso a una terza persona. Ovvero, la suocera parla con te ma in realtà si sta rivolgendo alla nuora che dovrebbe capire il messaggio. Scenario contorto per qualcosa di molto comune, in un popolo abituato da sempre a parlare per metafore e mezze parole.

The typical sentence "parra soggira e sentimi nora" (talk to me, mother in law, and listen the daughter in law) is used when you want to give a message to a person without speaking directly to him/her. The mother in law will talk to you but her words will refer to the daughter in law who is listening instead of you. Quite complicated, but not for the Sicilians who have always spoken through metaphores and half meanings.

Cippi e focu di pagghia---Wood and straw fire

Il nostro proverbio siciliano di oggi è: "ci vonu ccippi di centu cantàra, ca focu di pagghia picca dura". Ovvero: occorrono ceppi molto grossi, perché il fuoco fatto con la paglia si spegne presto. Il detto indica l'inutilità dei facili entusiasmi e delle passioni improvvise, a confronto di un risultato ottenuto con pazienza e lavoro nel tempo. Il "cantàro" in Sicilia e nella Napoli medievale era una unità di misura che corrispondeva a 100 rotoli, ovvero 90 kg di oggi. Dunque indicava qualcosa di molto pesante, a far capire in questo caso la dimensione dei ceppi per fare un buon fuoco. Una curiosità: in Sicilia, il cantàro indica anche il vaso da notte, che all'epoca era una brocca alta 30 cm, per cui potrebbe indicare anche -vista in tal senso- lo spessore dei tronchi in questione.

Our Sicilian motto of today is: "ci vonu ccippi di centu cantàra, ca focu di pagghia picca dura". That is: you need very large logs, because the fire made with straw soon ends. The proverb indicates the uselessness of easy enthusiasm and sudden passions, compared to a result obtained with patience and long work over time. The "cantàro" in Sicily and in the medieval Kingdom of Naples was a unit of measure that corresponded to 100 rolls, or 90 kg of today. So in this case it means something very heavy, to make it clear the size of the logs to make a good fire. A funny curiosity: in Sicily, the cantàro also indicates the chamber pot (bed pan), which at the time was a jug 30 cm high, so it could also indicate - in this sense - the thickness of the trunks in question.

PROVERBI SICILIANI 7--Cu di sceccu ni fa mulu

Proverbio molto amaro, come tanti in Sicilia, che però esprime una grande e assoluta verità. A chi non è mai capitato di far del bene, di aiutare una persona a crescere, a diventare qualcuno di importante, per poi ricevere tutt'altro che ringraziamenti. Anzi.. anche talvolta qualche sgarbo? Il tutto si riassume in questa piccola frase. CU DI SCECCU NI FA MULU, LU PRIMU CAUCI E' LU SO' (in alcune versioni come "lu primu cauci è do so' "). Significa che se aiuti l'asino a salire di livello e lo promuovi a mulo, quello invece di dirti grazie di dà il primo calcio. Come a dire, se aiuti una persona a migliorarsi quella ti ripaga in malo modo. Siete d'accordo? Forse è un po' troppo pessimistico e anti cristiano, ma mette un po' in guardia. E, come dice un altro detto, cu si vaddau si sabbau (chi è stato attento si è salvato).

A very bitter motto, like many others in the Sicilian tradition, this one expresses also a great truth. Have you ever experienced helping someone to improve, to become a better person ... and getting a kick instead of a "thank you" in return? This is the meaning of the sentence above: THE ONE WHO MAKES A MULE OF HIS OWN DONKEY WILL RECEIVE ITS FIRST KICK. Which means that if you help the people you might have rudeness in return. Quite pessimistic, yes, but wise enough because this is how things go so often. It helps you to beware, as another Sicilian saying warns: be careful and you'll be saved.