Albanesi di Sicilia -- The Albanian Sicily

                                                        foto dal web

Nell'anno 1468, alla morte del grande condottiero Georgios Skanderberg, l'Albania cadde nelle mani feroci dei turchi ottomani che iniziarono immediatamente le persecuzioni della popolazione di origine greca. In migliaia, prevalentemente di religione ortodossa, fuggirono da quella terra e trovarono ospitalità nel Regno delle Due Sicilie, tra Puglia, Calabria e Sicilia. 

Dopo quella prima ondata, altre migrazioni si susseguirono per quasi un secolo, fino alla prima metà del Cinquecento. Posti sotto la tutela del vescovo cattolico di Agrigento, i fuggiaschi albanesi in Sicilia si insediarono nella parte centro-occidentale dell'isola dove oggi sorgono i principali paesi di cultura arbëreshë . La comunità più consistente, infatti, proveniva dall'isola di Andros ed era formata dai discendenti della tribù Arbeeror. Dopo diversi secoli di integrazione sul territorio, le comunità albanesi si ingrandirono con le nuove ondate migratorie del 1991. In questo caso, i profughi scappavano dalla fame e dalla miseria del regime post Comunista. Seguì nel 2002 la migrazione dei profughi di guerra dal Kosovo.

Queste popolazioni - che ormai sono siciliane al cento per cento - conservano, del loro antico retaggio, la ritualità religiosa (ortodossia greco-bizantina) e la lingua, derivante da un dialetto che ancora oggi si parla nell'Albania centro-meridionale. Dal 1999, le comunità arbëreshë sono minoranze linguistiche protette dallo Stato e dalla Regione Sicilia. Possono insegnare la loro lingua alle scuole elementari dei comuni di residenza e possono scrivere le indicazioni stradali in italiano e in albanese.

Le città siculo-albanesi più note sono: Piana degli Albanesi (foto a lato, di GINA DI DATO), grosso comune situato sull'omonimo lago, uno dei più vasti di Sicilia, dove ha sede la Cattedrale Ortodossa di San Demetrio e la relativa "eparchìa" che governa tutte le chiese di tal rito in Sicilia. Bellissimi i quartieri medievali del centro: Shen Gijoni, Rroquat, Kryqa e Palermeesh. Contessa Entellina, prima colonia albanese di Sicilia, dove sorge la Chiesa dell'Annunziata (foto in alto, sotto il titolo). Santa Cristina Gela, famosa per le sue feste religiose. Mezzojuso e Palazzo Adriano, con le loro splendide piazze e chiese antiche, sono altri due centri albanesi importanti, come gli altri tutti nella provincia di Palermo.

Ma troviamo città albanesi anche in provincia di Agrigento (Sant'Angelo Muxaro) e perfino nel catanese, dove però il susseguirsi di dominazioni culturalmente più significative ha quasi del tutto cancellato le tracce degli arbëreshë . Quanti di voi sanno, ad esempio, che un tempo proprio qui all'ombra dell'Etna esistevano le colonie albanesi di Brontee, Kallikari Albavilla e Shen Mikelli (Bronte, Biancavilla e San Michele di Ganzaria)?

Se volete respirare il profumo antico di queste comunità, che grazie alla loro ricchezza culturale hanno contribuito a rendere unica la Sicilia, andate a visitarle nel periodo di Pasqua. I loro riti, le loro feste, le loro canzoni sono spettacoli da non perdere.

In 1468, after the death of the great leader Georgios Skanderberg, Albania fell into the

ferocious hands of the Ottoman Turks who immediately began the persecutions of the population of Greek origin. Thousands, mainly of Orthodox religion, fled from that land and found hospitality in the Kingdom of the Two Sicilies, between Puglia, Calabria and Sicily.

After that first wave, other migrations followed one another for almost a century, until the

first half of the 16th century. Placed under the protection of the Catholic bishop of Agrigento, Albanian fugitives in Sicily settled in the central-western part of the island where today the main towns of arbëreshë culture arise. The largest community, in fact, came from the island of Andros and was formed by the descendants of the Arbeeror tribe. After several centuries of integration on the territory, the Albanian communities expanded with the new migratory waves of 1991. In this case, the refugees fled the hunger and misery of the post-Communist regime. In 2002 also arrived the people from Kosovo, in order to save themselves from the war.

These populations - which are now 100% Sicilian - retain, from their ancient heritage, religious rituals (Greek-Byzantine orthodoxy) and the language, deriving from a dialect that is still spoken today in central-southern Albania. Since 1999, arbëreshë communities have been linguistic minorities protected by the State and the Region of Sicily. They can teach their language in the primary schools of their municipalities and are allowed to write the street directions both in Italian and Albanian.

The best-known Sicilian-Albanian cities are: Piana degli Albanesi, a large municipality located on the lake of the same name, one of the largest in Sicily, where the orthodox Cathedral of San Demetrio arises. It is also seat of the "eparchy" which governs all the churches of Greek ritual in Sicily. The medieval areas of the town's historic centre  -Shen Gijoni, Rroquat, Kryqa and Palermeesh -  are charming and beautiful. Contessa Entellina, the first Albanian colony of Sicily, where the Annunziata Church stands (photo above, under the title). Santa Cristina Gela, famous for its religious ceremonies. Mezzojuso and Palazzo Adriano, both showing splendid squares and ancient churches, are two other important Albanian centers, and like the other ones, they also are in the province of Palermo.

But we find Albanian cities also in the province of Agrigento (Sant'Angelo Muxaro) and even in Catania, around the Etnean area. Here, however, the succession of culturally more significant dominations has almost completely erased the traces of the arbëreshë. For example, how many of you know that the Albanian colonies of Brontee, Kallikari Albavilla and Shen Mikelli (Bronte, Biancavilla and San Michele di Ganzaria) existed right here at the foot of Mt. Etna?

If you want to breathe the ancient scent of these communities, which thanks to their cultural heritage have contributed to making Sicily unique, go and visit them during Easter week. Their rites, their events, their songs are not to be missed.

Il Teatro Andromeda - The theatre of the stars

                             PHOTO  BY   GIUSEPPE AMENTA

Dovete perdere più volte la strada, al centro della Sicilia, prima di trovare Santo Stefano Quisquina (Agrigento) e il "teatro di Lorenzo" . Lorenzo è Lorenzo Reina un pastore con l'animo da poeta e le mani da artista.  Mentre portava le pecore al pascolo leggeva libri, guardava le stelle e immaginava forme fatte di pietra. E quel pascolo rotondo, altissimo - a 1000 metri, tra le cime dei Monti Sicani - sembrava fatto apposta per trasformare i suoi sogni in realtà.

Iniziò con un masso, poi un'altra pietra, un circolo, una ordine lineare ... in breve riuscì a riprodurre la costellazione di Andromeda in Terra. Da qui partì un'idea, un progetto ben preciso, frutto di anni di studio. E dieci anni dopo il pascolo era diventato un vero teatro "greco".

Il Teatro Andromeda divenne una curiosità. Vennero a vederlo gli altri pastori, gli abitanti del paese, qualcuno lo disse ai parenti di fuori, e arrivarono i primi coraggiosi escursionisti. I turisti vennero per ultimi e ancora in tanti non sanno che esiste questo gioiello nel cuore della Sicilia. Perché arrivare fin quassù è difficile, ma non impossibile. Lorenzo Reina e la sua famiglia gestiscono, oggi, una Fattoria Didattica che organizza escursioni e spettacoli proprio in questo bellissimo teatro, circondato da statue gigantesche scolpite dallo stesso Reina.

Con l'aiuto dei figli ventenni, uno fotografo e l'altro musicista, Lorenzo continua a promuovere il suo teatro e ha avuto l'onore di essere invitato come ospite alla Biennale di Architettura di Venezia. Ma nonostante ciò non si è mai montato la testa. Ha continuato a vivere qui, tra i monti di Santo Stefano Quisquina, a sorridere ai tramonti, a fare poesia e a insegnarla agli altri al centro del bellissimo Teatro dei suoi sogni. 

You have to lose the road several times, in the centre of Sicily, before finding the village of Santo Stefano Quisquina (in the district of Agrigento) and  "Lorenzo's theater". "Lorenzo" is Lorenzo Reina, a shepherd with the soul of a poet and the hand of an artist. As he led the sheep to pasture he read books, looked at the stars and imagined shapes made of stone. And that round, very high pasture - at 1000 meters asl, among the peaks of the Sicani Mountains - seemed made on purpose to transform his dreams into reality.  It started with a boulder, then another stone, a circle, a linear order ... in short he managed to reproduce the constellation of Andromeda on Earth. From here an idea started, a very precise project, the result of years of plans and study. And ten years later the pasture had become a real "Greek" theater.

The Andromeda Theater became a curiosity. The other shepherds, the inhabitants of the village ... all came to see it. Then someone told his relatives abroad and the first courageous hikers arrived. Tourists came last and still many do not know that this jewel exists in the heart of Sicily. Because getting up here is difficult, but not impossible. Lorenzo Reina and his family now manage an Educational Farm that organizes excursions and shows in this beautiful theater, surrounded by gigantic statues carved by Reina himself. With the help of his twenty-year-old sons, one a photographer and the other a musician, Lorenzo continues to promote his theater and has had the honor of being invited as a guest to the  Architecture Biennale event, in Venice. But nevertheless, he never changed his character. He continued to live here, among the mountains of Santo Stefano Quisquina, smiling at sunsets, making poetry and teaching it to others at the centre of the beautiful theater of his dreams.

I "Carnevali degli Orsi" - The Mardi Gras of Bears

                          photo credits @ Corriere dei Nebrodi

Il carnevale in Sicilia è antico come la Sicilia stessa. Risale quasi sempre ad antichi rituali pagani di epoca romana, e fu poi assorbito dalla cultura cattolica con simbologie che tornano ancora oggi nelle sfilate dei carnevali più famosi - le maschere barocche ad Acireale, la strega da bruciare a Sciacca. Ma ci sono alcuni carnevali siciliani che si discostano dalla tradizione e hanno per protagonista ... un orso!

Ritroviamo l'orso in particolare nel messinese: a Gioiosa Marea, Piraino e a Saponara. A Gioiosa Marea, piccolo borgo affacciato sul mar Tirreno, il carnevale prevede alcuni eventi diverenti: a trasuta d'i maschiri, quando cioè alcuni cittadini vestiti in maschera vengono accolti in casa di altri comuni cittadini; riceveranno vitto e alloggio ma dovranno subire in cambio scherzi inaspettati da tutti. I personaggi chiave sono Turi Zampinu U Murgu, maschera di un violinista direttore della "murga" (orchestrina di origine latino americana). U Murgu passa per le vie del paese in compagnia di un figurante mascherato da orso che tenterà di sfuggirgli.

Anche a Saponara il protagonista è un uomo travestito da orso, che sfila per le vie del centro di montagna tirato, in catene, dal personaggio del Principe e accompagnato da un corteo di dame, suonatori e cacciatori. Durante la sfilata è previsto che l'Orso tenti più volte la fuga, infastidendo in particolare le signore. Il tutto si conclude con il ballo in piazza, durante il quale l'Orso invita a danzare la più bella del paese ma anche il Principe che lo aveva catturato (vedi foto di Angelo Bertino, qui sopra)! Una sfilata simile si ha nel paese di Piraino, a 14 km da Gioiosa Marea e a ben 75 km da Saponara, dunque sempre lungo la linea dei monti Peloritani e Nebrodi.

La figura dell'orso che ricorre in questi carnevali messinesi richiama un fatto storico avvenuto davvero nel XVIII secolo. Nella seconda metà del Settecento, infatti, il Principe Domenico Alliata di Villafranca sposò la bella Duchessa di Saponara. In suo onore organizzò una grande battuta di caccia per catturare un terribile orso che terrorizzava tutto il territorio, dai monti fino al mare. Riuscì nell'impresa e sfilò per il paese di Saponara con l'orso in catene. Il Carnevale con l'Orso è una particolarità che non troverete altrove in Sicilia.

The Mardi Gras Carnival in Sicily is as old as Sicily itself. It almost always dates back to ancient pagan rituals of the Roman age, and was then absorbed by Catholic culture with symbols that still return today in the parades of the most famous carnivals - the Baroque masks in Acireale, the witch to burn in Sciacca. But there are some Sicilian carnivals that deviate from tradition and have as protagonist ... a bear!

We find the bear in particular in the Messina area: in Gioiosa Marea, Piraino and Saponara. In Gioiosa Marea, a small village overlooking the Tyrrhenian Sea, the carnival includes some funny events: a trasuta d'i maschiri, that is, when some citizens dressed in costumes and masks are welcomed into the homes of other common citizens; they will receive food and wine but will have to suffer unexpected jokes from everyone, in return. The key characters are Turi Zampinu U Murgu, mask of a violinist conductor of the "murga" (orchestra of Latin American origin). U Murgu passes through the streets of the town in the company of a bear-disguised figure who will try to escape him all the time.

Also in Saponara the protagonist is a man disguised as a bear, who parades through the streets of the mountain town pulled, in chains, by the character of the Prince and accompanied by a procession of ladies, musicians and hunters. During the parade it is expected that the Bear will try to escape several times, particularly annoying the ladies around. The parade ends with the great dance in the square, during which the Bear invites to dance the most beautiful girl in town but also the Prince who had captured him (see photo above, by Angelo Bertino)! A similar parade takes place in the town of Piraino, 14 km from Gioiosa Marea and 75 km from Saponara, therefore always along the line of the Peloritani and Nebrodi mountains.

The figure of the bear that recurs in these Messinese carnivals, in northern Sicily, recalls a historical fact that really happened in the 18th century. In the second half of the century, in fact, Prince Domenico Alliata of Villafranca married the beautiful Duchess of Saponara. In her honor he organized a great hunting trip to chase a terrible bear that terrified the whole territory, from the mountains to the sea. He succeeded in the enterprise and paraded through the town of Saponara with the bear in chains by his side. The Carnival with the Bear is a particularity that you will  find nowhere else in Sicily.

Zo'cu si schifia .... If you criticize you'll buy

"Zo'cu si schifia, veni lu tempu ca s'addisia", letteralmente significa che quello che non ti piace col tempo lo desidererai. 

Si tratta della versione siciliana del proverbio "chi disprezza compra". Il bello di questo detto è che si nota la perfetta mescolanza delle varie impronte culturali in Sicilia. 

Zo'cu viene dal francese "ce que", la parola schifiare viene dal latino, mentre addisia viene dallo spagnolo "desear".

This old saying can be translated as: what you dislike, someday you will long to have it. It is another way to say "if you criticize you'll buy", when you don't like something you will end up loving it. 

The nice thing is that in this motto you can read the cultural mix typical of Sicilian language: zo'cu comes from french (ce que), schifiare comes from latin, addisiare comes from spanish (desear).

PROVERBI SICILIANI 2 corda rupparuppa

TRADUZIONE: "NELLA CORDA PIENA DI NODI CI FINISCE IN MEZZO CHI NON HA COLPE" .... Si dice di una situazione ingarbugliata che ha creato qualcun altro e che alla fine verrà risolta dall'unica persona che non aveva colpe in tutto quello. Come dire, le persone innocenti vanno sempre a pagare per le colpe dei veri colpevoli. Un detto quanto mai vero e attuale, che in alcune zone dell'isola è reso più specifico con la forma "'a corda ruppa ruppa, a sciogghi cu non ci cuppa".

LA PAROLA "RUPPA" o "RUPPU" -che appunto in siciliano significa "nodo"- deriva da "groppo" che a sua volta trae origine dal germanico antico "kruppah" (ammasso rotondo)

TRANSLATION: "IN THE MANY-KNOTTED ROPE IS TIED WHO HAS NO FAULT" .... It is said of a gloomy situation that someone has created but will eventually be resolved by someone else, that is the only person who did not have any role or fault in that. That is to say, innocent people always have to pay for the sins of the real culprits. A very real and actual motto, this sicilian one, that in some parts of the island is even more specific in the form of "the many-knotted rope will be loosened by the one who has no fault."

THE WORD "RUPPA" or "RUPPU" - which in Sicilian means "knot" - comes from the latin "groppo" which in turn originates from the ancient Germanic "kruppah" (round cluster)