Storia delle maschere siciliane - The Sicilian masks of Mardi Gras

 

Secondo la tradizione della Commedia dell'Arte (XVI secolo) la maschera del carnevale che rappresenta la Sicilia è quella di Peppe Nappa. Di origine incerta - pare sia messinese, ma Palermo e Agrigento lo rivendicano come proprio - Peppe Nappa (foto piccola in basso) è rappresentato da un giovanotto trasandato, vestito in abiti troppo larghi, e sempre ritratto in atteggiamenti pigri e scanzonati. Il suo carattere di fatto è quello di un uomo sonnolento, buffo ma anche capace di improvvisi lampi di genio. Il nome deriva da Giuseppe (Peppe) e dalla parola siciliana per "toppa" (Nappa). Per l'esattezza si tratta di una toppa particolare da apporre sui pantaloni. 

Se Peppe Nappa è stato "la" maschera siciliana per quasi tre secoli, da quando si sono sviluppati i carnevali storici dell'isola - Acireale, Paternò, Sciacca, Misterbianco - altre maschere si sono aggiunte alla tradizione. Dal XIX secolo in poi, quindi, il carnevale siciliano vede apparire anche diavoli (U Riaulicchiu di Corleone), vecchi (La Vecchia di li Fusa a Modica, U Nannu e a Nanna di Termini Imerese) e buffe prese in giro dei nobili (U Baruni, a Paternò). 

Nel catanese spicca la maschera tipica del Carnevale di Acireale, una gattina che suona il violino, che nel tempo ha sostituito la figura dell'Abatazzu, un personaggio strampalato che si vestiva in abiti strani e prendeva in giro nobili e clero. Ancora di moda è invece una particolare maschera palermitana, che si vede nel carnevale di Mezzojuso, e si chiama "Mastro di Campo" (foto grande). La maschera richiama un fatto veramente accaduto nel 1400, quando la vedova di Re Martino il Giovane, Bianca di Navarra,

rifiutò di cedere la reggenza della Sicilia a Bernardo Cabrera, conte di Modica. Cabrera, diede quindi l'assalto al castello di Solanto, presso Palermo, dove si era rifugiata la regina. Nella fantasia popolare, però, al contrario, il conte Cabrera diventa un eroe che salva la regina e ne conquista il cuore. Resta invece soltanto un ricordo la maschera della Vecchia di li Fusa, tipica del sud della Sicilia. La maschera rappresentava una strega che cuciva senza sosta. Il filo del suo fuso era magico, e tesseva di fatto il destino degli uomini.

According to the tradition of the Comedy of the Art (16th century) the mardi-gras carnival mask that represents Sicily as a region is Peppe Nappa. Of uncertain origin - he seems to be from Messina, but Palermo and Agrigento claim him as their own - Peppe Nappa (small photo above) is represented by a scruffy young man, dressed in too loose clothes, and always portrayed in lazy and light-hearted attitudes. His character is in fact that of a sleepy, funny man but also capable of sudden flashes of genius. The name comes from Giuseppe (Peppe) and the Sicilian word for "patch" (Nappa). To be exact, it is a particular patch to be placed on the trousers. 

If Peppe Nappa was "the" Sicilian mask for almost three centuries, since the island's historical carnivals - Acireale, Paternò, Sciacca, Misterbianco - started, other masks have joined the tradition. From the 19th century onwards, therefore, the Sicilian carnival also sees devils appear (U Riaulicchiu of Corleone), and old people (La Vecchia di li Fusa in Modica, U Nannu and a Nanna of Termini Imerese) and funny teasings of the noblemen (U Baruni , in Paternò). 

 In the Catania area, the typical mask of the Carnival of Acireale stands out. It represents a kitten playing the violin, which over time has replaced the figure of the Abatazzu, a bizarre character who dressed in strange clothes and made fun of the nobles and clergy. Still in use is a particular Palermitan mask, which can be seen in the Mezzojuso carnival, and is called "Mastro di Campo" -Master of the Court (large photo). The mask recalls a fact that really happened in 1400s, when the widow of King Martino the Young, lady Bianca di Navarra, refused to give the regency of Sicily to Bernardo Cabrera, count of Modica. Cabrera then attacked the castle of Solanto, near Palermo, where the queen had taken refuge. In popular fantasy, however, on the contrary, Count Cabrera becomes a hero who saves the queen and wins her heart. Instead, only a memory remains of the mask of Vecchia di li Fusa (the Old Spindle Lady), typical of southern Sicily. The mask represented a witch who sewed without stopping. The thread of her spindle though was magical, and actually spun the fate of men and women!

I "Carnevali degli Orsi" - The Mardi Gras of Bears

                          photo credits @ Corriere dei Nebrodi

Il carnevale in Sicilia è antico come la Sicilia stessa. Risale quasi sempre ad antichi rituali pagani di epoca romana, e fu poi assorbito dalla cultura cattolica con simbologie che tornano ancora oggi nelle sfilate dei carnevali più famosi - le maschere barocche ad Acireale, la strega da bruciare a Sciacca. Ma ci sono alcuni carnevali siciliani che si discostano dalla tradizione e hanno per protagonista ... un orso!

Ritroviamo l'orso in particolare nel messinese: a Gioiosa Marea, Piraino e a Saponara. A Gioiosa Marea, piccolo borgo affacciato sul mar Tirreno, il carnevale prevede alcuni eventi diverenti: a trasuta d'i maschiri, quando cioè alcuni cittadini vestiti in maschera vengono accolti in casa di altri comuni cittadini; riceveranno vitto e alloggio ma dovranno subire in cambio scherzi inaspettati da tutti. I personaggi chiave sono Turi Zampinu U Murgu, maschera di un violinista direttore della "murga" (orchestrina di origine latino americana). U Murgu passa per le vie del paese in compagnia di un figurante mascherato da orso che tenterà di sfuggirgli.

Anche a Saponara il protagonista è un uomo travestito da orso, che sfila per le vie del centro di montagna tirato, in catene, dal personaggio del Principe e accompagnato da un corteo di dame, suonatori e cacciatori. Durante la sfilata è previsto che l'Orso tenti più volte la fuga, infastidendo in particolare le signore. Il tutto si conclude con il ballo in piazza, durante il quale l'Orso invita a danzare la più bella del paese ma anche il Principe che lo aveva catturato (vedi foto di Angelo Bertino, qui sopra)! Una sfilata simile si ha nel paese di Piraino, a 14 km da Gioiosa Marea e a ben 75 km da Saponara, dunque sempre lungo la linea dei monti Peloritani e Nebrodi.

La figura dell'orso che ricorre in questi carnevali messinesi richiama un fatto storico avvenuto davvero nel XVIII secolo. Nella seconda metà del Settecento, infatti, il Principe Domenico Alliata di Villafranca sposò la bella Duchessa di Saponara. In suo onore organizzò una grande battuta di caccia per catturare un terribile orso che terrorizzava tutto il territorio, dai monti fino al mare. Riuscì nell'impresa e sfilò per il paese di Saponara con l'orso in catene. Il Carnevale con l'Orso è una particolarità che non troverete altrove in Sicilia.

The Mardi Gras Carnival in Sicily is as old as Sicily itself. It almost always dates back to ancient pagan rituals of the Roman age, and was then absorbed by Catholic culture with symbols that still return today in the parades of the most famous carnivals - the Baroque masks in Acireale, the witch to burn in Sciacca. But there are some Sicilian carnivals that deviate from tradition and have as protagonist ... a bear!

We find the bear in particular in the Messina area: in Gioiosa Marea, Piraino and Saponara. In Gioiosa Marea, a small village overlooking the Tyrrhenian Sea, the carnival includes some funny events: a trasuta d'i maschiri, that is, when some citizens dressed in costumes and masks are welcomed into the homes of other common citizens; they will receive food and wine but will have to suffer unexpected jokes from everyone, in return. The key characters are Turi Zampinu U Murgu, mask of a violinist conductor of the "murga" (orchestra of Latin American origin). U Murgu passes through the streets of the town in the company of a bear-disguised figure who will try to escape him all the time.

Also in Saponara the protagonist is a man disguised as a bear, who parades through the streets of the mountain town pulled, in chains, by the character of the Prince and accompanied by a procession of ladies, musicians and hunters. During the parade it is expected that the Bear will try to escape several times, particularly annoying the ladies around. The parade ends with the great dance in the square, during which the Bear invites to dance the most beautiful girl in town but also the Prince who had captured him (see photo above, by Angelo Bertino)! A similar parade takes place in the town of Piraino, 14 km from Gioiosa Marea and 75 km from Saponara, therefore always along the line of the Peloritani and Nebrodi mountains.

The figure of the bear that recurs in these Messinese carnivals, in northern Sicily, recalls a historical fact that really happened in the 18th century. In the second half of the century, in fact, Prince Domenico Alliata of Villafranca married the beautiful Duchess of Saponara. In her honor he organized a great hunting trip to chase a terrible bear that terrified the whole territory, from the mountains to the sea. He succeeded in the enterprise and paraded through the town of Saponara with the bear in chains by his side. The Carnival with the Bear is a particularity that you will  find nowhere else in Sicily.

Carnevale, l'antica festa di popolo - People's Carnival in Sicily

                                              photo Gra.M

Il Carnevale è festa di popolo da sempre. Nasce proprio per permettere al popolo di sfogarsi, di divertirsi liberamente, senza distinzioni tra ricchi e poveri, anziani e giovani. 

Anche le maschere nascono per eliminare differenze sociali, per nascondere i nobili che si mescolavano ai poveri e i poveri che osavano entrare nei palazzi dei nobili. 

In Sicilia, questi tre giorni che precedono la lunga penitenza quaresimale sono da sempre stati caratterizzati da giochi e gare particolari oggi purtroppo quasi del tutto spariti. La tradizione antica ricorda, ad esempio, la gara degli indovinelli: si raccontavano indovinelli in siciliano, spesso metafore a doppio senso, e vinceva chi ne capiva di più e prima degli altri. C'erano le gare della Ntinna, un alto palo spalmato di olio o di grasso sul quale ci si doveva arrampicare per raccogliere il premio appeso in cima. 

I bambini si divertivano a giocare la Corsa di Arlecchino, una gara a chi per primo riuscisse ad acciuffare la finta coda legata al vestitino del compagnetto. E ancora ... la gara del lancio del formaggio, la "danza degli schiavi" in cui si trascinavano con sé nel ballo tutte le persone che si incontravano per strada, la danza dei Balla Virticchi a ritmo di tamburi africani. E poi la classica caccia al tesoro ma anche lo Scherzo del Cappello, arrivato fin quasi ai giorni nostri: un paio di buontemponi fermavano una persona e le davano da parlare mentre un complice calava da un balcone un filo legato a una molletta. Un quarto complice attaccava la molletta al cappello o alla parrucca o alla maschera della vittima che veniva così privata del prezioso copricapo in un secondo.

Il carnevale è una festa libera che nasce dal popolo e per il popolo. Non dovrebbe esistere un carnevale a pagamento, che seleziona i più ricchi e i meno ricchi. Non dovrebbe esistere punto e basta. E non importa se altri lo fanno ... gli altri sbagliano. Gli altri hanno snaturato il carnevale. In Sicilia, un carnevale in cui si paga per divertirsi, non dovrebbe essere nemmeno pensato.

The Mardi-Gras Carnival has always been a feast for the people. It was born to allow the people to relax, to have fun freely, without distinction between rich and poor,  elderly and young.

Even the masks were born to eliminate social differences, to hide the nobles who mingled with the poor and the poor who dared to enter the palaces of the nobles.

In Sicily, these three days that precede the long Lent penitence time  have always been characterized by games and particular competitions, unfortunately today almost completely disappeared. The ancient tradition recalls, for example, the contest of riddles: they told riddles in Sicilian dialect, often stupid metaphors with sexual references, and those who could guess more and before any other around, would win. There were the competitions of the Ntinna, a tall pole smeared with oil or grease on which one had to climb in order to collect the prize hanging on top.

The children enjoyed playing the Harlequin Race, where one had to catch for first the fake tail tied to the dress of the friends. And yet ... the launch of the cheese, the "dance of the slaves" in which you could drag into the dance anyone you met in the street, the dance of the Balla Virticchi based on the  wild rhythm of African drums. And then the classic Treasure Hunt but also the Joke of the Hat, a tradition this one that has arrived almost to the present day: a couple of friends stops a person and starts talking to him/her while a partner on a balcony drops a wire tied to a clothespin. A fourth partner then attaches the clothespin to the hat or wig or mask of the victim who is thus fooled!

Carnival is a free party that comes from the people and for the people. There should not be money to pay for entering a carnival feast, there should not be a selection between the rich and the less rich.  And it doesn't matter if others do that ... others could make mistakes. Others maybe have distorted the carnival's real meaning. In Sicily, a feast in which you pay for having fun, should not even be imagined.