La Messa dei Morti a Isnello - The Mass of the Dead Souls

 

photo GRAZIA M

Nel cuore del territorio palermitano sorge - tra i boschi fitti delle Madonie - il paese di Isnello. Pochi abitanti, tanto panorama e ... tante chiese, Isnello esisteva fin dal tempo della dominazione Araba, quando qui fu costruito un forte militare (Mensil al-Hamar, villaggio fortificato). Il paese crebbe grazie al Conte Ruggero, che nel primo Medioevo aggregò il villaggio alla ricca diocesi di Messina. Nel corso dei secoli Isnello divenne sede di baronia e anche una contea indipendente, prima di diventare parte della provincia di Palermo nel XIX secolo.

Il nome "Isnello" ha una origine incerta: forse deriva da un antico termine arabo (hassin) che vuol dire "fiume freddo" e che identifica ancora oggi il corso d'acqua che scorre nei pressi del paese. Ma potrebbe essere riferito anche alla parola greca "asines", che significa "tranquillo", a descrivere il luogo quieto tra le montagne. Oggi Isnello vive ancora nella sua quieta atmosfera, basando la propria economia su agricoltura, allevamento e piccolo commercio.

Famoso per le sue numerose feste folkloristiche, Isnello sa come celebrare ogni singola stagione dell'anno. Durante la "Casazza" si rievoca la passione e morte di Cristo nel periodo di Pasqua, "La Luminaria" è invece il grande falò della notte di Natale. E poi ci sono le "Frottole", le filastrocche musicate che si cantano durante la processione del santo patrono. Per celebrare il 2 novembre, giorno dedicato alla memoria dei Defunti, a Isnello si celebra una messa in ogni chiesa. Narra una tetra leggenda che una notte di novembre di molti anni fa, una donna si recò a messa alla chiesa di Santa Maria Maggiore, sentendo suonare le campane. Ma una volta dentro vide l'ambiente illuminato da candele nere e poche persone sedute ai banchi. Quando si sedette anche lei, uno di questi si voltò, rivelandosi un morto vivente: "Andate via, che questa messa non è per voi" la ammonì. La donna scappò via terrorizzata e da allora - per ricordare l'evento - ogni chiesa del paese celebra la messa immaginando che tra la gente viva siano seduti anche i morti!

A Isnello si possono visitare molte belle chiese: oltre alla suddetta Santa Maria Maggiore (XVII secolo), sono da vedere la chiesa madre di San Nicolò, San Michele Arcangelo (XV secolo), S.Maria del Rosario e la chiesa dell'Assunta. Fa parte del territorio di Isnello anche il Parco Astronomico delle Madonie, che ruota intorno a un osservatorio planetario a Piano Battaglia.

Una curiosità su Isnello: qui, come in America, c'è un giorno in cui i bambini vanno di casa in casa chiedendo dolcetti ... ma non è Halloween, bensì l'ultima notte dell'anno, il 31 dicembre!

In the very heart of the Palermo area, the village of Isnello rises among the dense woods of the Madonie ranges. With few inhabitants, a lot of landscape and ... many churches, Isnello existed since the time of the Arab domination, when a military fort was built here (Mensil al-Hamar, fortified village). The town grew thanks to the Norman Count Roger, who in the early Middle Ages aggregated the village to the rich diocese of Messina. Over the centuries Isnello became the seat of a barony and also an independent county, before becoming part of the district of Palermo in the 19th century.

The name "Isnello" has an uncertain origin: perhaps it derives from an ancient Arabic word (hassin) which means "cold river" and which still identifies the river that flows near the town. But it could also refer to the Greek word "asines", which means "quiet", to describe the quiet place in the mountains. Today Isnello still lives in its quiet atmosphere, basing its economy on agriculture, livestock and small trade businesses.

Famous for its many folk festivals, Isnello knows how to celebrate every single season of the year. During the "Casazza" feast, the passion and death of Christ is recalled during the Easter period. "La Luminaria" is instead the great bonfire of Christmas Eve's night. And then there are the "Frottole", the tales in rhymes they sing during the procession of the patron saint. To celebrate November 2, the day dedicated to the memory of the dead souls, locals celebrate a mass in every church of the town. A grim legend tells that on one November night, many years ago, a woman went to the mass at the church of St Maria Maggiore, as she heard the bells ringing. But once inside she saw the room lit by black candles and a few people sitting at the desks. When she sat down too, one of these turned around, revealing himself to be a living dead: "Go away, this mass is not for you" he admonished her. The woman ran away terrified and since then - to remember the event - every church in the town celebrates mass imagining that among the living people there are also the dead ones!

In Isnello you can visit many beautiful churches: in addition to the aforementioned St Maria Maggiore (17th century),  the mainchurch of St Nicolò, St Michael Arcangelo (15th century), St Maria of Rosary and the church of the Assumption are worth seeing. The Madonie Astronomical Park, which revolves around a planetary observatory in Piano Battaglia, is also part of the territory of Isnello.

A nice curiosity about Isnello:  as in America, here too children go from house to house asking for candies on a specific day of the year. But it's not Halloween. This happens on New Year's Eve, on  December 31st!

A pignata ca vugghi...

Dopo un po' di tempo tornano i nostri "proverbi siciliani" e tornano con un... avvertimento. A pignata ca vugghi, non ci 'ncugnunu muschi, cioè "alla pentola che bolle non si avvicinino le mosche". Il perché letterale è chiaro, ma il significato secondario è molto più raffinato: evitate di provocare chi è già arrabbiato per conto suo, non innervosite di più il nervoso. Soprattutto se questi è più grande e grosso di voi, piccole mosche!

Back to our Sicilian mottos, after the summer break. And there we go with a "warning": A pignata ca vugghi non ci 'ncugnunu muschi, that is "flies should not approach the pot's boiling water". The literal meaning is quite clear, so is it the secondary one: never EVER provoke someone who's already angry, never make a nervous person  more nervous! Especially if the person is big and strong and you are ... just a little fly!

Marabecca --- The Witch of Wells

La vecchia o la "strega" dei pozzi non è una invenzione siciliana. Nasce a Benevento, in Campania, durante gli anni di transizione dalla cultura romana a quella cristiana. Infatti, la maggior parte dei beneventani si convertì presto al verbo di Cristo ma alcune famiglie rimasero fedeli all'antico culto della Dea Diana per cui di notte si riunivano intorno ai pozzi, per veder riflessa la luna tanto cara alla dea, e celebrare le "dianare". Janàra era quindi il nome di questi pagani da cui bisognava stare ben lontani e nel tempo questo termine passò a indicare una non meglio identificata creatura che viveva nei pozzi. Lo si usava per spaventare i bambini, così da impedirgli di cadere nelle cisterne dell'acqua e morire, e proprio per questo suo scopo importante la leggenda si diffuse in breve tempo in tutto il sud Italia, assumendo nomi e storie diverse a seconda delle regioni in cui si radicava.

In Sicilia, la strega dei pozzi che spaventa i bambini si chiama MARABECCA (scritto a volte con le consonanti raddoppiate "Marrabbecca"). E' stata una vera fatica trovare notizie su questo personaggio, dato che ce ne sono davvero pochissime in giro e purtroppo la tradizione si sta lentamente perdendo. Già trovare una spiegazione del nome è stato complesso e la teoria più convincente deriva dalla Bibbia. Dalla storia di Abramo che invia il proprio servo a cercare una moglie per il figlio Isacco e questi -giungendo assetato e stanco alle porte della città di Arran- viene soccorso da una giovane donna che stava prendendo l'acqua dal pozzo. La giovane donna si chiamava Rebecca (dall'ebraico Rivqah, "corda"). Dunque è Rebecca la donna del pozzo e "Mamma Rebecca" venne ribattezzata la strega che li abita, da cui appunto il nome deformato in Marabecca.

Generazioni di bambini sono cresciuti con il terrore di avvicinarsi ai pozzi per paura che ne saltasse fuori questa vecchia bruttissima, puzzolente, mezza donna e mezzo pesce, viscida e squamosa e soprattutto cattiva! Oggi che i pozzi sono quasi introvabili, e i bambini sono smaliziati, la leggenda della Marabecca si sta perdendo. Per fortuna ci pensa la letteratura horror a tenerla viva e a farla conoscere alle giovani generazioni. Ricordiamo tra i vari autori che l'hanno citata: Gesualdo Bufalino in "La luce e il lutto", Mario Grasso in "Cu t'alliscia voli u pilu?", Luigi Musolino in "Oscure Regioni" e l'ultimo lavoro, recentissimo e pienamente dedicato alla strega, quello del giornalista catanese Raffaele Musumeci col romanzo "Marabecca" (link qui) edizioni Carthago, Catania.

The old woman or the "witch" of the wells is not a Sicilian invention. It started in Benevento, near Naples, during the years of transition from the pagan Roman Empire to Christian culture. In fact, most of the Beneventans soon converted to the verb of Christ but some families remained faithful to the ancient worship of Goddess Diana and at night they often gathered around the wells, so to see the moon reflected in the water, and celebrate the " dianare ". Janàra was therefore the name of these pagans from whom you had to stay far away and over time this term indicated an unidentified creature who lived in the wells. It was used to scare children, so as to prevent them from falling into the water tanks and die, and for this very important purpose the legend spread quickly throughout the south of Italy, assuming different names and stories depending on the region in which it was rooted.

In Sicily, the witch of the wells who frightens children is called MARABECCA (sometimes written with the doubled consonants "Marrabbecca"). It has been a real effort to find news about this character, since there are very few around and unfortunately the tradition is slowly disappearing. It was hard enough to find an explanation of the name itself, and the most convincing theory comes from the Bible. From the story of Abraham who sends his servant to look for a wife for his son Isaac and the poor tired man - approaching the gates of the city of Arran - is rescued by a young woman who was taking water from the well. The young woman's name is Rebecca (from the Hebrew: Rivqah, "rope"). So it is Rebecca the woman of the well and "Mamma Rebecca" was renamed the witch who lives in there, then deformed into Marabecca.

Generations of children have grown up dreading to approach the wells for fear that this old, ugly, stinking, half-woman and half-fish, slimy and scaly, and above all EVIL creature came out! Today the wells are almost impossible to find, and the children are too smart to believe stories, so the legend of the Marabecca is getting lost. Luckily, horror literature takes good care of keeping it alive and making it known to younger generations. Among the various authors who have mentioned it: Gesualdo Bufalino in "The light and the grief", Mario Grasso in "Cu t'alliscia voli u pilu?", Luigi Musolino in "Oscure Regions" and the latest work, very recent and fully dedicated to the witch, that of the catanese journalist Raffaele Musumeci with the novel "Marabecca" (link here) editions Carthago, Catania.