SALINE DI PRIOLO, UNA STORIA BELLISSIMA

 

C'era una volta, non lontano da Siracusa in Sicilia, un fazzoletto di terra paludosa che i pescatori del luogo avevano adibito a vasche per le saline. Tutto cadde in abbandono quando la zona di Priolo Gargallo divenne uno dei poli chimico-industriali più attivi (e inquinati) d'Italia. Industrie, ciminiere, fumi e fuochi tossici riempirono l'aria e fecero fuggire i pescatori e i produttori di sale. L'economia galoppava, ma la natura moriva. 

Il fazzoletto di terra tornò ad essere palude e la gente del posto, ma anche le aziende, lo utilizzarono come discarica. Finchè, a fine anni Novanta, un progetto realizzato dalla Regione Sicilia e dalla LIPU (Lega Italiana Protezione Uccelli) decise di tentare l'impossibile. In quella oasi-discarica, infatti, si posavano a riposare tanti uccelli migratori di passaggio tra Europa e Africa. Animali che meritavano molto più di una fogna a cielo aperto.

Il grande impegno dei volontari LIPU, ma anche delle amministrazioni comunali della cittadina di Priolo, hanno fatto sì che nel 2001 si inaugurasse la Riserva Naturale Orientata Saline di Priolo. Quasi due anni di lavoro di bonifica hanno riportato il territorio ad uno stato di pulizia e di salute necessario, quindi si è provveduto ad aprire sentieri, realizzare isole artificiali (demolendo una vecchia strada carrabile), costruire capanni e luoghi di osservazione.

Un impegno straordinario che ha regalato al territorio di Priolo una riserva florida e ricca di fauna, soprattutto uccelli, nonostante sia circondata da industrie fumanti. Il lavoro costante dei volontari - che hanno anche affrontato incendi e alluvioni - ha fatto sì che gli animali abbiano trovato il loro habitat perfetto. In modo particolare, i fenicotteri.

Questi splendidi uccelli africani, abituati a nidificare soltanto nelle regioni dell'Africa orientale, hanno cominciato a popolare le Saline di Priolo quasi a sorpresa. Di solito sostavano lì poche settimane, tra un viaggio e l'altro. Nel 2015, per la prima volta, 70 coppie deposero le uova al centro del pantano di Priolo. Da allora, la popolazione di fenicotteri è aumentata vertiginosamente, fino ad arrivare a 800 coppie nel 2020! Se un uccello "difficile" e dai gusti complicati come il fenicottero si sente al sicuro a Priolo, nonostante le ciminiere e i fumi che riempiono l'aria, significa che la riserva funziona. E non tutto è brutto e sporco, anzi ... tutt'altro!

Oggi la Riserva Saline di Priolo vanta anche un primo premio come "Riserva Più Bella d'Italia" e la nomina "DESTINAZIONE EUROPEA DI ECCELLENZA", con un aumento vertiginoso del turismo, anche internazionale, nella zona (un tempo dimenticata) di Priolo e Augusta. Il segno di una Sicilia che funziona, che ama la natura e che sa come sfruttare il territorio per regalare anche lavoro e fortuna a chi vi abita.

SCOPRIRE LE SALINE SIGNIFICA ANCHE SCOPRIRE PRIOLO

Priolo oggi non è più solo industrie e inquinamento. In questa cittadina, che ormai ruota intorno alla riserva, si possono ammirare: un antico castello bizantino, il Castrum; la basilica paleocristiana di San Focà (IV secolo); i resti delle Catacombe di Manomozza vicino la basilica; due torrette militari del XVI e del XIX secolo; i resti della Guglia (obelisco) di Marcello, monumento di epoca romana risalente al I secolo avanti Cristo.

Once upon a time, not far from Syracuse in Sicily, there was a patch of marshy land that the local fishermen had used as tanks for the salt pans. Everything fell into abandonment when the Priolo Gargallo area became one of the most active (and polluted) chemical-industrial centers in Italy. Industries, smokestacks, toxic fumes and fires filled the air and made fishermen and salt producers flee. The new economy galloped, but nature was slowly dying.

The patch of land became swamp again and the locals, but also the industrial companies, used it for their rubbish. Until, at the end of the 1990s, a project carried out by the Sicily Region and the association LIPU  (Italian Bird Protection League) decided to try the impossible mission! In that oasis-landfill, in fact, many migratory birds passing through Europe and Africa alighted to rest. Those animals  deserved more than a dirty sewer in the open air.

The great commitment of LIPU volunteers, but also of the municipal administrations of the town of Priolo, led to the inauguration of the Saline di Priolo Oriented Nature Reserve in 2001. Almost two years of garbage collection  have brought the territory back to a state of cleanliness and health. Then they also  proceeded to open paths, create artificial islands (after demolishing an old driveway), build huts and observation places for birdwatchers.

An extraordinary commitment that has given the Priolo area a flourishing reserve rich in fauna, especially birds, despite being surrounded by smoking industries. The constant work of the volunteers - who have also faced fires and floods - has ensured that the animals have found their perfect habitat. In particular, the flamingos.

These splendid African birds, accustomed to nesting only in the regions of East Africa, began to populate the Priolo ponds almost by surprise. They usually stayed there a few weeks, between their migration trips. In 2015 though, for the first time, 70 couples laid their eggs in the reserve. Since then, the flamingo population has soared, reaching 800 couples in 2020! If a "difficult" bird with complicated tastes like the flamingo feels safe in Priolo, despite the chimneys and the fumes that fill the air, it means that the reserve is working. And not everything is ugly and dirty, on the contrary ... far from it!

Today the Saline di Priolo Reserve also boasts a first prize as "Most Beautiful Reserve in Italy" and the nomination as "EUROPEAN DESTINATION OF EXCELLENCE". This means a large increase in tourism, including international visitors, in the (once forgotten) area of ​​Priolo and Augusta. The sign of a Sicily that works, that loves nature. A new Sicily that knows how to exploit the territory in a natural and safe way, so to also give work and wellness to those who live there.

BESIDES THE RESERVE, DISCOVER THE TOWN OF PRIOLO

The town of Priolo today is no longer just "industries and pollution". It now revolves around the Saline di Priolo reserve, and shows with pride its ancient monuments. Do admire, in Priolo:  an ancient Byzantine castle, the Castrum; the early Christian basilica of St Focà (4th century); the remains of the Catacombs of Manomozza near the basilica; two military turrets from the 16th and 19th centuries; the remains of the spire (obelisk) of Marcellus, a Roman monument dating back to the 1st century BC.

Ciane, il fume coraggioso - The brave river Cyanos

Quando il tempo era ancora antico e dimenticato tra leggende di uomini e dei, la figlia di Zeus, Persefone, stava raccogliendo fiori sulle sponde del lago Pergusa, al centro della Sicilia. Dalle acque del profondo lago sbucò il Dio dei Morti che, innamorato della bella fanciulla, la rapì per portarla con sé nell'oblio. 

Ma una ninfa coraggiosa rincorse il rapitore e si aggrappò al suo carro per fermarlo. Il Dio dei Morti allora la tramutò in una sorgente d'acqua, turchese (in greco, cyanos) come i suoi occhi. Ed ecco perché da allora, nel territorio di Siracusa, scorre splendido e luminoso il fiume Ciane.

Questo corso d'acqua nasce da Cugno Cardinale, da due sorgenti gemelle chiamate Pisma e Pismotta. Scorre poi fino a sfociare nei pressi del Porto Grande di Siracusa nel mare Jonio. Lungo il suo corso, attraversa aree boschive e selvagge di rara bellezza, ed è costantemente costeggiato da canneti di papiro. Il fiume è sempre alimentato, anche in estate, per cui favorisce agricoltura e vita nel territorio intorno.

Dal XVIII secolo esiste la "moda" di discendere le sue acque a bordo di barche a remi. Oggi, protetto dalla Riserva Orientata del Fiume Ciane e delle Saline (1984), il fiume è ancora navigabile ed è un'esperienza turistica da fare assolutamente se siete dalle parti di Siracusa. E mentre navigate su quelle acque azzurre pensate al coraggio della bella Ciane, e al suo fidanzato Anapo che - rimasto solo e disperato dopo averla perduta - chiese a Zeus di essere trasformato anche lui in fiume. Il fiume che oggi scorre dentro la città di Siracusa e che proprio al Porto Grande incontra il corso del Ciane e sfocia nel mare insieme a lui.

Once upon a very ancient time, in a time of gods and men and tales, the beautiful daughter of Jupiter - Persephonis - was picking flowers on the shores of Lake Pergusa in central Sicily. The God of Deads came out of the lake and fell in love with the girl so he decided to take her with him in his kingdom in the forgotten and dark underground. Just a young brave nymph ran after the kidnapper and clung to his wagon in order to stop him. The God of the Deads then turned her into a spring of water, as turquoise (in Greek, cyanos) as her eyes. And that's why since then, in the Syracuse area, the Ciane river flows splendid and bright.

This waterway originates on Mt. Cugno Cardinale, from two twin springs called Pisma and Pismotta. It then flows all the way to the Porto Grande harbour of Syracuse, entering the Ionian Sea. Along its course, it crosses wild and wooded areas of rare beauty, and is constantly bordered by papyrus reeds. The river is always rich in water, even in summer, so it favours agriculture and life in the surrounding area.

Since the 18th century there is the "use" of descending this waterway on rowing boats. Today, protected by the Oriented Natural Park of the Ciane and Saline (1984), the river is still navigable and it is a tourist experience to do absolutely if you are in Syracuse. And while you sail on those light-blue waters, think of the courage of the beautiful Ciane, and of her fiancé Anapo who - left alone and desperate after losing her - asked Jupiter to be transformed into a river himself. The river Anapo, that today flows inside the city of Syracuse,  at the Porto Grande harbour meets the course of the Ciane and mixes with it as they enter together the Ionian Sea.

La granita siciliana

                                      photo by Rosario Messina

A differenza della granita classica, ovvero il ghiaccio tritato con sopra uno sciroppo aromatico alla frutta, la granita siciliana è un prodotto finemente lavorato che si discosta da quello conosciuto anche come "grattachecca" per la particolare intensità del gusto. Tutto nasce dal segreto principale: la neve.

In Sicilia, infatti, la granita veniva fatta con la neve. Dalle montagne, veniva portata a valle dentro contenitori "foderati" di paglia per evitarne lo scioglimento. Una volta nelle piazze dei paesi, a chi ne faceva richiesta, la neve veniva messa nel bicchiere e irrorata con succhi di frutta o latte di mandorla.

Nel tempo la lavorazione della granita si è evoluta ed è divenuta un'arte vera e propria della pasticceria siciliana. Non si ricava più dalla neve fresca ma deve imitarne la consistenza morbida e delicata. Dunque si trita il ghiaccio più di una volta, lo si rimescola costantemente per mantenerlo morbido e slegato. E inoltre, l'aroma non si versa su di esso ma si mescola INSIEME ad esso. Il risultato è una crema saporita, deliziosa, morbida e gentile, che si può consumare tranquillamente con il pane o con una brioche.

Le granite tipicamente siciliane, da non perdere assolutamente se venite in vacanza sull'isola, sono: mandorla macchiata caffé (molto comune nelle zone di Siracusa e Catania), caffé e panna (tipica messinese), pistacchio o pistacchio e cioccolato, e naturalmente l'immancabile limone.  A questi gusti si sono aggiunti da poco gelsi, fichi e fico d'india. Un suggerimento? Dopo aver gustato una granita non fatevi portare il bicchiere d'acqua per berci su. Restate con quel delizioso sapore in bocca  a lungo in modo da non dimenticarlo mai.

Unlike the classic granita, that is crushed ice with an aromatic fruit syrup poured on, the Sicilian granita is a finely worked product that differs from the one also known as "grattachecca" for the particular intensity of the flavours. Everything due to the main secret: the snow.

In Sicily, in fact, the granita was made with snow. From the mountains, it was brought down into "straw-lined" containers to prevent it from melting. Once in the town squares,  the snow was put in the glass of those who bought it and mixed with fruit juices or almond milk.

Over time the processing of granita has improved and has become a real art of Sicilian pastry. It is no longer derived from fresh snow but must imitate its soft and delicate consistency. So you crush the ice more than once, you constantly shuffle it to keep it soft and loose. And besides, the flavour isn't poured on it but mingled with it. The result is a tasty cream, delicious, soft and gentle, which can be consumed easily also with bread or a croissant.

The typically Sicilian granitas, not to be missed if you come on holiday on the island, are: almond granita stained with coffee (very common in the areas of Syracuse and Catania), coffee and cream (typical Messina), pistachio or pistachio and chocolate, and of course the inevitable lemon. These flavours have recently been joined by new ones: mulberries, figs and prickly pear. A suggestion? After enjoying a granita do not drink water. Keep that delicious taste in your mouth for a long time so you will never forget it.

Siracusa

Siracusa è "l'isola nell'isola". La città forse più antica dell'isola di Sicilia nasce infatti sull'isoletta di Ortigia e solo in seguito si ingrandì fino a estendersi sulla "terraferma". Il terreno è composto da rocce morbide e bianche e da numerose falde acquifere, non per niente il nome "Siracusa" pare derivi da un antico termine siculo "syraka" (abbondanza d'acqua) ripreso poi dai Greci conquistatori, che qui giunsero nel 733 AC circa da Corinto. Grazie ai commerci con la madrepatria, la città si ingrandì presto e divenne un punto di riferimento importante nell'area del Mar Jonio al punto che in tanti se la contesero. Fu sede di numerosi "tiranni" tra cui i più famosi sono Gelone, Dionisio e Agatocle e combatté per anni contro i Cartaginesi. Nel 212 cadde in mano dei Romani, pur mantenendo la propria autonomia. Fu un centro importante anche per i primi albori del Cristianesimo e quando cadde l'Impero Romano essa divenne parte delle regioni orientali, che facevano capo a Bisanzio. Resistette per 50 anni agli assedi degli Arabi prima di venirne conquistata nell'anno 878 DC.

Un lunghissimo e strano silenzio copre tutto il periodo seguente a questa conquista e fino a tutto il Medioevo. La città diventa un centro anonimo e perde la sua importanza secolare, forse a causa dei nuovi padroni musulmani che vollero cancellare il ricordo delle sue glorie. Fu l'imperatore Federico II a risollevarla, nominandola nel 1234 "urbs fidelissima" e molto cara alla Corona. 

Dopo il dominio francese e i Vespri, la città divenne "libero comune" fino all'arrivo degli Aragonesi. Nel 1302 Siracusa divenne "dimora delle regine di Sicilia" che la prediligevano come residenza a Palermo. La ricchezza di Siracusa cominciò a declinare nel 1492, dopo la cacciata dei mercanti ebrei (numerosissimi) dalla città e poi, col terremoto del 1693 che la distrusse quasi completamente. Fu soltanto dopo l'Unità d'Italia, nel 1865, che la città tornò all'antica gloria divenendo capoluogo di provincia e mantenendo tale titolo fino al 2016, con l'abolizione dei distretti. Vicino Siracusa (a Cassibile) avvenne lo sbarco delle Forze Alleate nel 1943 che segnò l'inizio della fine della II Guerra Mondiale. E qui, nel 1953, la lacrimazione miracolosa di una statuina della Madonna portò un notevole turismo religioso.

Oggi Siracusa vive quasi esclusivamente di turismo, oltre che di attività marinare. Tantissimi i luoghi di interesse, alcuni risalenti al tempo dei Greci e ancora ben conservati. Tra i tanti, il TEATRO GRECO ancora oggi ampiamente usato, L'ANFITEATRO ROMANO, LE LATOMìE, LE ROVINE DEL FORO (in pieno centro cittadino), la bellissima piazza Duomo e la CATTEDRALE (di cui abbiamo ampiamente parlato qui) costruita sull'antico tempio di Athena di cui ancora si vedono le colonne e i basamenti. Contrariamente a quanto si pensi, la chiesa non è dedicata a Santa Lucia (santa originaria di Siracusa e patrona locale) ma alla Natività di Maria. Una curiosità: ad oggi Siracusa ha recuperato la propria grande comunità ebraica, forse la più grande di Sicilia, con una sinagoga attiva e frequentata.

Syracuse is the "island within an island". The city -perhaps the oldest of the island of Sicily- was in fact created on the Ortigia Island, and only later expanded to the "mainland". The land is composed of soft, white rocks and numerous rivers, which is why its name "Syracuse" apparently derives from an ancient Sikulian term "Syraka" (plenty of water) then taken up by the new Greek conquerors who came here in 733 BC from Corinth. Thanks to the active trade with the mother country, the city grew larger and soon became an important landmark in the area of ​​the Ionian Sea, to the point that many wanted to rule it. It was the seat of numerous "tyrants" of which the most famous are Gelo, Dionysius and Agathocles and fought for years against the Carthaginians. In 212BC it fell into the hands of the Romans, though maintaining its autonomy. It was also an important center for the first Christianity and when the Roman Empire fell Syracuse became part of the eastern regions, which were owned by Byzantium. It resisted for 50 years to the sieges of the Arabs before being conquered in the year 878 AD.

A very long and strange silence covers all the following period until the Middle Ages. The city becomes an anonymous center and loses its secular importance, perhaps because of the new Muslim masters who wanted to erase the memory of its  glories. It was Emperor Frederick II to raise it again, in 1234, naming it "urbs fidelissima" and very dear to the Crown.

After the French Anjous rule and the "Vespers" revolution, Syracuse became a "free town" until the arrival of the Aragonese. In 1302 Syracuse became "home of the queens of Sicily" who favoured it as a residence instead of Palermo. The wealth of Syracuse began to decline in 1492, after the expulsion of the Jewish merchants and then, with the 1693 earthquake that almost completely destroyed it. It was only after the unification of Italy, in 1865, that the city returned to its former glory by becoming the province's capital and keeping that title until 2016, when the districts were abolished. Near Syracuse (Cassibile) took place the landing of the Allied Forces in 1943 which marked the end of World War II. And here, in 1953, the miraculous tearing of a statue of the Virgin started a notable religious tourism.

Today Syracuse lives almost exclusively on tourism, as well as on maritime activities. There are many places of interest, here, some dating back to the time of the Greeks and still well preserved. Among others, the GREEK THEATRE still widely used today, the Roman Amphitheatre, the LATOMIE caves, THE RUINS OF THE FORUM (in the city center), the beautiful Duomo square and the CATHEDRAL (of which we have spoken widely here) built over temple of Athena of which you can still see the columns and footings. This church, where the local Saint Lucy is worshiped, is dedicated to the Birth of Mary. Syracuse today has recovered its large Jewish community and its synagogue is active and crowded.