Le terre del vino: MARSALA

 

Oggi Marsala, in provincia di Trapani, è ricordata soprattutto per lo sbarco di Garibaldi che nel 1860 diede il via all'impresa dei Mille e all'Unità d'Italia. Ma già un secolo prima di quella data, la città era conosciuta in Europa per la produzione del sale e per quella di un ottimo vino, che ancora oggi porta il suo nome. 

Fondata dai Fenici e conquistata dai Romani, ospitò come questore Cicerone nel 75 avanti Cristo. Allora si chiamava Lilybaeum (città rivolta alla Libia) e tale rimase fino all'arrivo dei conquistatori arabi nel secolo VIII dopo Cristo. Furono questi ultimi a utilizzare la zona come porto commerciale e data la ricchezza dei commerci la ribattezzarono "il porto di Dio" (Marsa Allah). Con il ritorno alla Cristianità, dai Normanni agli Spagnoli, Marsala perse gradualmente importanza. Nel 1575, re Filippo II fece interrare il porto per porre termine ai continui attacchi saraceni e da quel momento in poi la città si dedicò per lo più all'agricoltura e alla produzione di sale.

Nel XVIII secolo, però, una svolta importante segnò la sua storia per sempre. In quel periodo, l'importanza economica di Palermo e la sua espansione commerciale avevano portato in Sicilia diversi stranieri. Tra questi, gli inglesi erano i più assidui. Tra i commercianti imprenditori che amavano sperimentare le materie prime siciliane c'erano i Woodhouse (John Woodhouse e i suoi figli). Grazie alle fiorenti vigne marsalesi, la produzione di vino era già eccellente in quella zona. Tra l'altro l'usanza di riempire le botti prima che il vino finisse, mescolando vecchio e nuovo, dava al prodotto un sapore unico. Tuttavia quel buon vino non resisteva al trasporto con lunghi giorni in stiva. Fu allora che i Woodhouse ebbero l'idea di conservarne la qualità aggiungendovi alcol di ottima gradazione.  

IL VINO MARSALA

Il vino Marsala è un vino liquoroso, generato da vitigni autoctoni (i bianchi Cataratto, Grillo e Damaschino, i rossi Perricone, Nero d'Avola e Nerello) e ha di solito colore ambrato o rubino. Ne esistono diverse varietà raggruppate in due tipologie: Marsala Vergine con aggiunta di etanolo e acquavite;  Conciato con aggiunta anche di mosto cotto, mosto concentrato e mosti di uva tardiva durante la fermentazione. Tra XIX e XX secolo erano oltre cento le cantine che producevano il Marsala a Marsala. Oggi ne sono rimaste poco più di venti, ma rimane con esse la certezza che questa delizia viene ancora lavorata nella zona da cui proviene ... un vino paradisiaco nato dal Porto di Allah!

photo by Christina Snyder

Today Marsala, in the district of Trapani, Western Sicily, is known above all for the historical landing of Garibaldi who -in 1860- gave way to the enterprise that led to the unification of Italy. But one century before that date, the city was already famous in Europe for the production of salt and for its excellent wine, which still bears its name today. Founded by the Phoenicians and conquered by the Romans, it hosted Cicero as quaestor in 75 BC. At that time the town was called Lilybaeum (city facing Libya) and remained so until the arrival of the Arab conquerors in the 8th century AD. The Arabs used the area as a commercial port and, given the wealth of trade, they renamed it "the port of God" (Marsa Allah). With the return to Christianity, from the Normans to the Spaniards, Marsala gradually lost importance. In 1575, King Philip 2 had the port buried so to put an end to the continuous Saracen attacks. From that moment on, the city devoted itself mostly to agriculture and the production of salt.

In the 18th century, however, an important turning point marked its history forever. In that period, the economic importance of Palermo and its commercial expansion had brought several foreigners to Sicily. Of these, the British were the most assiduous. Among the entrepreneurial traders who loved to experiment with Sicilian raw materials there were the Woodhouses (John Woodhouse and his sons). Thanks to the flourishing Marsala vineyards, wine production was already excellent in that area. Among other things, the custom of filling the barrels before the wine ran out, mixing old and new, gave the product a unique flavour. However, that good wine could not face transport with long days in the ship's hold. Then the Woodhouses had the idea of ​​preserving the quality by adding alcohol of excellent strength.

MARSALA WINE

Marsala wine is a strong liqueur-tasting wine, generated from native vines (the whites Cataratto, Grillo and Damaschino, the reds Perricone, Nero d'Avola and Nerello) and usually has an amber or ruby ​​colour. There are different varieties grouped into two main types: Marsala Vergine with the addition of ethanol and brandy; Conciato with the addition of cooked must, concentrated must and late grape must during fermentation. Between the 19th and 20th centuries there were over one hundred wineries that produced Marsala wine in Marsala. Today there are just over twenty left, but the certainty remains. That this delicious wine is still processed in the area it comes from ... a heavenly wine born from the Port of God!

La granita siciliana

                                      photo by Rosario Messina

A differenza della granita classica, ovvero il ghiaccio tritato con sopra uno sciroppo aromatico alla frutta, la granita siciliana è un prodotto finemente lavorato che si discosta da quello conosciuto anche come "grattachecca" per la particolare intensità del gusto. Tutto nasce dal segreto principale: la neve.

In Sicilia, infatti, la granita veniva fatta con la neve. Dalle montagne, veniva portata a valle dentro contenitori "foderati" di paglia per evitarne lo scioglimento. Una volta nelle piazze dei paesi, a chi ne faceva richiesta, la neve veniva messa nel bicchiere e irrorata con succhi di frutta o latte di mandorla.

Nel tempo la lavorazione della granita si è evoluta ed è divenuta un'arte vera e propria della pasticceria siciliana. Non si ricava più dalla neve fresca ma deve imitarne la consistenza morbida e delicata. Dunque si trita il ghiaccio più di una volta, lo si rimescola costantemente per mantenerlo morbido e slegato. E inoltre, l'aroma non si versa su di esso ma si mescola INSIEME ad esso. Il risultato è una crema saporita, deliziosa, morbida e gentile, che si può consumare tranquillamente con il pane o con una brioche.

Le granite tipicamente siciliane, da non perdere assolutamente se venite in vacanza sull'isola, sono: mandorla macchiata caffé (molto comune nelle zone di Siracusa e Catania), caffé e panna (tipica messinese), pistacchio o pistacchio e cioccolato, e naturalmente l'immancabile limone.  A questi gusti si sono aggiunti da poco gelsi, fichi e fico d'india. Un suggerimento? Dopo aver gustato una granita non fatevi portare il bicchiere d'acqua per berci su. Restate con quel delizioso sapore in bocca  a lungo in modo da non dimenticarlo mai.

Unlike the classic granita, that is crushed ice with an aromatic fruit syrup poured on, the Sicilian granita is a finely worked product that differs from the one also known as "grattachecca" for the particular intensity of the flavours. Everything due to the main secret: the snow.

In Sicily, in fact, the granita was made with snow. From the mountains, it was brought down into "straw-lined" containers to prevent it from melting. Once in the town squares,  the snow was put in the glass of those who bought it and mixed with fruit juices or almond milk.

Over time the processing of granita has improved and has become a real art of Sicilian pastry. It is no longer derived from fresh snow but must imitate its soft and delicate consistency. So you crush the ice more than once, you constantly shuffle it to keep it soft and loose. And besides, the flavour isn't poured on it but mingled with it. The result is a tasty cream, delicious, soft and gentle, which can be consumed easily also with bread or a croissant.

The typically Sicilian granitas, not to be missed if you come on holiday on the island, are: almond granita stained with coffee (very common in the areas of Syracuse and Catania), coffee and cream (typical Messina), pistachio or pistachio and chocolate, and of course the inevitable lemon. These flavours have recently been joined by new ones: mulberries, figs and prickly pear. A suggestion? After enjoying a granita do not drink water. Keep that delicious taste in your mouth for a long time so you will never forget it.