Le Luminarie di Santa Lucia a Realmonte - St Lucy's Bonfires

 

Quando entra il mese di dicembre, in Sicilia cominciano a svolgersi decine di tradizioni religiose affascinanti, spesso legate a doppio filo a rituali pagani contadini. Il fuoco è un elemento che si ritrova ovunque e che segna, da un lato, il bisogno di luce nel freddo inverno e dall'altro la consapevolezza che la stagione più buia ci conduce, lentamente, verso un nuovo allungamento delle giornate. Il fuoco è anche il simbolo del martirio e della purificazione ed è il simbolo della luce, di Lucia, la santa cattolica che domina il periodo.

Santa Lucia è molto amata e celebrata, in Sicilia. E non solo perchè era di origine siciliana (siracusana) ma anche per i tanti miracoli che qui le sono attribuiti. 

Nella tradizione di Realmonte (Agrigento), la festa di Santa Lucia è legata al fuoco. Nella città famosa nel mondo per le bianche scogliere della Scala dei Turchi, tra il 12 e il 16 dicembre vengono elevati alla santa patrona diversi rituali. Il più bello è sicuramente quello delle "luminarie", i falò votivi. Già dalla sera del 12, davanti alle chiese, nelle piazze centrali dei quartieri e davanti alle case vengono accesi diversi fuochi. Ciò fa sì che, visto da lontano, l'intero paese sembri divorato da un grosso incendio! Una suggestione meravigliosa che illumina l'oscura campagna agrigentina.

Intorno a quei fuochi, la gente si raduna per pregare o per cantare. Le massaie, sul fuoco, preparano il dolce tradizionale: la cuccìa (frumento bollito, condito poi con zucchero e miele). Il tutto in attesa del giorno della grande celebrazione, il 13, che verrà poi seguito da altri riti fino al rientro della santa in chiesa.

When the month of December comes, dozens of fascinating religious traditions begin to take place in Sicily, often closely linked to peasant pagan rituals. Fire is an element you find everywhere as it marks, on the one hand, the need for light in the cold winter and on the other the awareness that the darkest season slowly leads us towards a new lengthening of the days. Fire is also the symbol of martyrdom and purification and is the symbol of light, of Lucy, the Catholic saint who dominates the period.

Santa Lucia (Saint Lucy) is much loved and celebrated in Sicily. And not only because she also was  Sicilian  (from Syracuse) but  for the many miracles that are attributed to her.

In the tradition of Realmonte (Agrigento), the feast of Saint Lucy is linked to fire. In the city famous throughout the world for the white cliffs of the Scala dei Turchi, they organize various rituals in honor of the patron saint between 12 and 16 December. The most beautiful is certainly the ritual of the "Luminarie", the votive bonfires. Starting with the evening of the 12th, various fires are lit in front of the churches, in the central squares of the neighborhoods and in front of the houses. Seen from a distance, the whole village seems devoured by a huge fire, but there is no danger at all! It is just a wonderful suggestion that illuminates the dark countryside around Agrigento.

People gather around the bonfires to pray or to sing. The housewives prepare the traditional dessert: the cuccìa (boiled wheat, then seasoned with sugar and honey). All this in anticipation of the day of the great celebration, December 13th, which will then be followed by other rites until the saint returns to her church.

Candelore, the tradition of light

Le "candelore" o "cerei" sono delle grandi costruzioni di legno e stucco dorato, finemente decorate e pesantissime che vengono portate a braccia da uomini forti durante le feste patronali, specialmente (e quasi esclusivamente) nella Sicilia orientale. La tradizione come la conosciamo oggi inizia nel XVI secolo, quando questi enormi porta-candela venivano riempiti da ceri votivi donati dai devoti e quindi accesi per illuminare la via alla processione del santo o della santa. Con l'avvento della luce elettrica, le candelore funzionano grazie a grosse batterie che attivano la lampada in cima e servono più per far spettacolo che per far luce! Ma da dove deriva l'uso di queste macchine strane e perché sono diffuse solo nella parte orientale dell'isola? Secondo varie fonti, l'origine deriva dagli antichi Lupercalia romani, delle celebrazioni che avvenivano nel mese di febbraio (da Februare, purificare) e che aveva protagoniste le donne. Le ragazze "non impure" (cioè lontane dal periodo della mestruazione) portavano in giro per la città grandi fiaccole accese in onore di Giunone, la dea purificatrice che liberava la città dal male e le prometteva nuova vita.  Tali celebrazioni erano strettamente legate a quelle dedicate alle dee della fertilità e dell'agricoltura di eredità greco antica (Demetra-Cerere e sua figlia Kore-Proserpina) e non a caso avvenivano alla fine dell'inverno in vista della nuova fioritura e del raccolto primaverile. In Sicilia, e in particolare nella Sicilia orientale ... molto più greco-romana di quella occidentale e "africana".... il culto della terra fertile era molto diffuso e derivava dalla divinità egizia di Iside (dea della Madre Terra), poi divenuta Proserpina. Molte rappresentazioni della Madonna con Bambino richiamano le antiche statuette di Iside Che Nutre Un Bambino diffusissime nella comunità Sicula. E molti riti e celebrazioni (anche moderni) dedicati alle sante martiri cristiane siciliane -Sant'Agata, Santa Lucia, Santa Barbara e Santa Venera, quasi sempre celebrate in inverno- richiamano usanze e rituali tipici del culto di Iside-Proserpina e Demetra. Dunque non stupisce che l'uso delle "fiaccole votive" per la purificazione della città sia diventato negli anni LE CANDELORE che precedono e accompagnano le sante donne a cui si affida il benessere personale e cittadino. Nel senso cristiano del loro utilizzo simboleggiano preghiera, devozione, invito a seguire i santi ... ma nell'aria aleggia ancora quell'antico profumo pagano legato ai frutti della terra.

The "candelore" or "wax candles" are large wooden structures finely decorated with gilded stuccos, and very heavy too,  that are carried to arms by strong men during the festivals of the Saints, especially (and almost exclusively) in eastern Sicily. The tradition as we know it today begins in the 16th century, when these huge candle holders were filled with votive wax candles donated by the devotees and then lit to illuminate the way to the procession of the saint. With the advent of electric light, the candelore work thanks to large batteries that activate the lamp at the top and are used more for the show than for making light! But where does the use of these strange machines come from and why are they widespread only in the eastern part of the island? According to various sources, the origin derives from the ancient Roman celebrations Lupercalia,  that took place in February (from Februare, to purify) and that had women as protagonists. The girls "not impure" (that is, far from the period of menstruation) carried around the city large torches lit in honor of Juno, the purifying goddess who freed the city from evil and promised it a  new life. These celebrations were closely linked to those dedicated to the goddesses of fertility and agriculture of ancient Greek heritage (Demetra-Cerere and her daughter Kore-Proserpine) and not coincidentally took place at the end of winter in view of the new flowering and spring harvest . In Sicily, and in particular in eastern Sicily ... much more Greek-Roman than the "African"  west.... the cult of fertile land was widespread and derived from the Egyptian deity of Isis (goddess of Mother Earth), then become Proserpine. Many representations of the Madonna with Child recall the ancient statues of Isis Who Feeds A Child very common in the Siculian community. And many rites and celebrations (including modern ones) dedicated to the holy Sicilian Christian martyrs - Saint Agatha, Saint Lucy, Saint Barbara and Saint Venera,  celebrated in winter - recall customs and rituals typical of the cult of Isis-Proserpine and Demetra. So it is not surprising that the use of the "votive torches" for the purification of the city has become over the years the CANDELORE that precede and accompany the holy women on whom personal and city well-being is relied. In the Christian sense of their use, these candles symbolize prayer, devotion, an invitation to follow the saints ... but in the air still lingers that ancient pagan scent linked to the fruits of the earth.