Natale Siciliano, cinque tradizioni - Sicilian Christmas Traditions

 

ACIREALE, Presepe della Grotta (XVII sec)

 

Oggi anche i siciliani si sono adeguati al Natale globalizzato e capitalizzato e su tutto domina "Babbo Natale", la orribile scritta "Xmas" che non ha alcun significato, o le vetrine che scintillano di regali. Ma nei piccoli paesi di campagna, nelle zone più interne dell'isola, resistono ancora tradizioni antiche e romantiche legate alla festa del Natale di Cristo. Tradizioni varie, colorate, simbolo di una cultura come quella siciliana che cambia di città in città ... in una regione che è più di una regione: è un vero pianeta! Eccone cinque che non dovrebbero essere mai dimenticate.

LA NOVENA i nove giorni che precedono il Natale di solito si trascorrono in chiesa, pregando ogni pomeriggio davanti all'immagine di Gesù Bambino. Oppure in casa, davanti al presepe. Immancabile la figura dello zampognaro, che suona la sua cornamusa davanti agli altarini e nelle piazze addobbate a festa.

U Zuccu di Natale

U ZUCCU in alcune città, specialmente nella Sicilia Orientale, una antica tradizione contadina e pagana si intreccia col simbolo religioso di "Cristo Luce del Mondo". Il falò dello Zuccu (dalla parola araba SUK, tronco) illumina la notte della vigilia e resterà acceso fino al mezzogiorno del 25 dicembre.

MANDARINI NEL PRESEPE, in alcune zone della Sicilia si usa ancora inserire degli agrumi (solitamente mandarini) nel presepe di casa o in quello parrocchiale. I mandarini erano non solo il simbolo del raccolto invernale ma anche il segno che, per quella stagione, il lavoro duro dei campi era terminato. Mettere gli agrumi nel presepe - o bruciarne la buccia per aromatizzare l'aria - era simbolo di festa e di meritato riposo.

A CUNZATA D'A CONA, ovvero l'addobbo dell'altarino. Era usanza - e lo è tutt'ora in alcuni villaggi contadini - addobbare, per Natale, gli altarini e le immaginette della Sacra Famiglia sparse per il territorio con festoni e frutti di stagione. Davanti a ogni "cona cunzata" ci si fermava a pregare o a cantare insieme allo zampognaro le nenie di Natale.

CIBO RICCO questa è una tradizione che non è mai venuta a mancare. Mangiare cibo ricco, e possibilmente farcito, è ancora un modo di far festa nel Natale siciliano. Cosa si mangia? Dipende dalle zone: nel catanese, la scacciata (una pizza chiusa farcita con carne, cipolla, olive, pomodoro, formaggio); a Palermo, u sfinciuni (pane farcito con pomodori, verdura, acciughe, caciocavallo); nel messinese vanno molto i ricchi taglieri di salumi; nella Sicilia Meridionale - tra Ragusa e Agrigento - la ricca e famosa "pasta 'ncaciata" di Montalbano!

(FOTO DI SICILIA MC)

Today even the Sicilians have adapted to the globalized and capitalized Christmas. Over everything

lovely little cribs at home

dominates "Santa Claus", the horrible sign "Xmas" that has no meaning at all, or the windows that sparkle with gifts. But in the small countryside towns, in the innermost areas of the island, ancient and romantic traditions related to the feast of the Nativity of Christ do resist. There are various, colourful traditions, symbols of a culture like the Sicilian one that changes from city to city ... in a region that is more than a region: it is a whole planet! Here are five of these that should never be forgotten.

THE NINE DAYS, the so called "Novena" preceding Christmas. For nine days the people go to church, praying every afternoon in front of the image of Baby Jesus. Or they pray at home, in front of the nativity scene. The figure of the bagpiper shepherd shall never be missing! Bagpipers come playing their instrument in front of the altars and in the festively decorated squares.

U ZUCCU in some cities, especially in Eastern Sicily, this is an ancient peasant and pagan tradition  intertwined with the religious symbol of "Christ the Light of the World". The bonfire of the Zuccu (from the Arabic word SUK, trunk) lights up the night of Christmas Eve and will slowly extinguish at midday of December 25th.

MANDARINS IN THE CRIB, in some areas of Sicily it is still customary to insert citrus fruits (usually mandarins) in the home or parish nativity scene. The mandarins were not only the symbol of the winter harvest but also the sign that, for that season, the hard work was over. Putting citrus fruits in the crib - or burning the peel to flavour the air - was a symbol of celebration for a well-deserved rest.

A CUNZATA D'A CONA, or "the decoration of the altar". It was tradition - and still is today in some peasant villages - to decorate, for Christmas, the small altars and images of the Holy Family scattered throughout the territory. They put festoons, candles and seasonal fruits on and around them. In front of each "cona cunzata" people stopped to pray or sing Christmas chants with the bagpipers.

RICH FOOD this is a tradition that has never failed. Eating rich food, and possibly greatly stuffed!, is still a way to celebrate  Sicilian Christmas. What do we eat? It depends on the area: in the Catania district, they eat scacciata (a closed pizza stuffed with meat, onion, olives, tomato, cheese); in Palermo, they eat u sfinciuni (bread stuffed with tomatoes, vegetables, anchovies, caciocavallo cheese); the rich platters of salame/ham/mortadella are very popular in Messina; in Southern Sicily - between Ragusa and Agrigento - the traditional food is rich and famous "pasta 'ncaciata" so loved by Inspector Montalbano! (ALL PHOTOS BY SICILIA MC)

L'importanza di Zu' Innaru - The "old uncle" of the Sicilian Crib

 

                                   photo   Grazia M per Sicilia MC

Se amate ancora preparare il presepe per Natale, sicuramente lo avrete tra i pastori di gesso. E se non lo avete, dovreste procurarvelo. Perché tra i tanti personaggi tipici della scena della nascita di Gesù, questo è quello che in Sicilia ha un ruolo speciale. Lo Zu' Innaru, lo "zio Gennaio".

Si tratta di una statuina a forma di vecchietto, con una lunga barba bianca e abiti logori, seduto e solitamente appoggiato a un vecchio bastone, mentre si scalda davanti al fuoco. Va posizionato accanto alla grotta in cui nasce Gesù, oppure in una grotta poco distante, o in una vecchia capanna ma che sia sempre a pochi metri dalla mangiatoia.

Perché Zu' Innaru ha un ruolo simbolico importantissimo. Lui è il legame tra le tradizioni pagane del passato, derivate dal mondo contadino Greco-Romano, e quelle Cristiane. Il suo fuoco rappresenta la luce del sole che, dal 25 dicembre in poi, torna ad allungare le giornate. Il mese di Gennaio di cui porta il nome, infatti, è il primo mese che assiste a questo allungamento. Con l'avvento della tradizione Cristiana, il fuoco di Zu'Innaru è la Luce di Cristo che emana da Gesù Bambino per la salvezza del mondo. Ecco perchè non può trovarsi lontano dalla grotta.

Secondo alcune tradizioni, poi, Innaru è colui che custodisce il fuoco per scaldare il piccolo Gesù e dunque deve vegliare che sia sempre ben acceso. Per questo accanto a lui si trova, spesso, la moglie, una vecchina con in mano il fuso e il filo di cotone che fila e resta attenta tutta la notte.

Zu'Innaru è anche la sintesi della multiculturalità siciliana. Il suo nome deriva palesemente dallo spagnolo (Enero) e il fatto che sia uno "zio" non è tanto dovuto all'idea di una parentela familiare. Nella cultura araba, di cui la Sicilia porta una grande impronta, si chiama "zio" un uomo anche esterno alla famiglia che abbia saggezza, importanza e valore tali da meritare assoluto rispetto. "Zio Gennaio", nel presepe, è il custode del fuoco... quindi della salute del Dio Bambino ... e dunque ha un ruolo pari a quello, importantissimo, di San Giuseppe. 

Innaru fa parte di una schiera di personaggi simpatici e unici che animano i presepi siciliani, dei quali abbiamo parlato QUI. Vi consigliamo di andarli a ripassare, quando vi sentite tristi, per ritrovare la bellezza delle antiche tradizioni. E la voglia di fare festa, in questo Natale del 2020 più che mai. Zu' Innaru porta la luce della speranza e dell'ottimismo anche per noi.

If you still love to prepare the Nativity Scene of the Holy Crib for Christmas, you will have it among the plaster shepherds. And if you don't have it, you should get it. Because among the many typical characters of the scene of the birth of Jesus, this is the one that has a special role in Sicily. He is  Zu 'Innaru, that is "Uncle January". The figurine has the shape of an old man, with a long white beard and ragged clothes. He is sitting and usually leaning on an old stick, while he warms up in front of the fire. He should be positioned next to the cave where Jesus is born, or in a nearby cave, or in an old hut but still a few meters away from the manger crib.

Zu 'Innaru has a very important symbolic role. He is the link between the pagan traditions of the past, derived from the Greek-Roman peasant world, and the Christian ones. The fire represents the light of the sun which, from December 25th onwards, returns to lengthen the days. The month of January -of which Innaru bears the name-  in fact, is the first month that witnesses this lengthening. With the arrival of the Christian tradition in history, the fire of Zu'Innaru becomes the Light of Christ that emanates from Baby Jesus for the salvation of the world. This is why he cannot be too far from the Crib. According to some traditions, then, Innaru is the one who guards the fire to warm Baby Jesus. Therefore he must make sure that it is always well lit. For this reason you often find this figurine with his wife next to him, an old woman holding the spindle and the cotton thread who is attentive all night long.

Zu'Innaru is also the synthesis of Sicilian multiculturalism. His name clearly derives from the Spanish (Enero) and the fact that he is an "uncle" is not so much due to the idea of ​​a family relationship. In the Arab culture, of which Sicily bears a great imprint, "uncle" is a man even outside the family who has such wisdom, importance and value as to deserve absolute respect. "Uncle January", in the Crib, is the keeper of the fire ... and of the health of the Child God ... so he has a role equal to that, also very important, of St. Joseph. Innaru is part of a host of nice and unique characters that animate the Sicilian nativity scenes, of which we already talked about HERE. We suggest you to go and review them, when you feel sad, so to rediscover the beauty of ancient traditions. And the desire to celebrate, this Christmas 2020 more than ever. Zu 'Innaru brings the light of hope and optimism to us too.

Castanea delle Furie

                             photo   SICILIAMUSECULTURE 2016

Castanea delle Furie (panoramica in basso by ilturista.info), in provincia di Messina, è un paese che tutti in Sicilia conoscono per i suoi eventi legati al Natale. Tra il 24 dicembre e il 6 gennaio, infatti, l'intero paesino partecipa in massa alla rappresentazione del Presepe Vivente, che viene messo in scena dentro il grande parco comunale con scenografie degne di Cinecittà!

I punti più belli del grande presepe sono il Palazzo di Erode, dove il bravissimo attore che interpreta il re si lancia con altre figuranti in danze sexy che sfiorano spesso il limite di una comica volgarità, senza mai superarlo per fortuna! E la Santa Capanna, ovviamente, dove il percorso turistico si conclude in una atmosfera di luci e colori davvero magica.

Ma al di là del Presepe Vivente, che cosa è e cosa offre Castanea?

Castanea ("spianata di castagni") sorge sopra i 400 metri di altezza su un rilievo dei Peloritani che si affaccia direttamente sullo Stretto di Messina. Nei giorni di bel tempo, lo spettacolo del punto in cui si sfiorano Sicilia e Calabria è meraviglioso! Gli alberi di castagno sono appunto una caratteristica produzione dell'agricoltura locale e di conseguenza i loro frutti sono il fiore all'occhiello del borgo. 

La specificazione "delle Furie" ha diverse interpretazioni: le furie, o furìe, erano i casali di campagna che circondavano l'entroterra di Messina; Castanea dall'alto li dominava tutti, da cui il nome. Altra interpretazione vuole che abbia preso il nome dalla furia del vento che quassù, in effetti, soffia spesso. Un'altra ipotesi plausibile è legata al nome di un condottiero romano, Massimo Furio, che era originario di queste zone e che - come premio per l'eroismo durante la Prima Guerra Punica - ottenne una vasta proprietà su queste montagne (da cui deriverebbe l'appellativo dei casali, come "furie"). In ogni caso è un nome che sa di mistero e di mito, anche se mito non è.

A Castanea delle Furie si può andare anche in estate, per godere del fresco dei boschi che circondano il paese e per ammirare il piccolo centro storico, ricostruito del tutto dopo il drammatico terremoto del 1908. I monumenti medievali sono andati tutti perduti, ma non le opere d'arte - pitture, sculture, bassorilievi - che decoravano le chiese e che oggi sono ancora custoditi nei nuovi edifici. C'è da dire comunque che questi edifici sono stati rifatti rispettando lo stile architettonico originali.

Castanea si trova proprio sopra Messina, per cui arrivando nella città dello Stretto troverete tutte le indicazioni e i mezzi per raggiungerla.

Castanea delle Furie (in the side photo by ilturista.info), in the district of Messina, is a small town everyone in Sicily knows about for its Christmas-related events. Between 24th December and 6th January, in fact, the whole village participates in the representation of the Living Nativity, which is staged inside the large municipal park with Hollywood-worth scenes!

The most beautiful parts of the great event are the Palace of Herod, where the very good actor who plays the king - with other female figures - enjoys some very sexy dances that often touch the limit of a comic vulgarity, without ever exceeding it anyway! And the Holy Crib, of course, where the tourist route ends in a truly magical atmosphere of lights and colours that decorate a large barn (photo above by Siciliamuseculture).

But beyond the Living Nativity, what is Castanea and what does it offer?

Castanea (that is: "the land of chestnuts") rises at  400 meters above sea level on a relief of the Peloritani Range that directly overlooks the Strait of Messina. In the days of good weather, the view of the point where  Sicily and Calabria almost touch is wonderful! Chestnut trees are a characteristic of local agriculture and consequently their fruits are the pride of the village.

The "delle Furie" specification - meaning literally "of the fury" - has different interpretations: the furies were the country houses surrounding the hinterland of Messina; Castanea from above dominated them all, hence the name. Another interpretation has it that it took its name from the fury of the wind which, in fact, often blows up here. Another plausible hypothesis is linked to the name of a Roman warrior, Massimo Furio, who was born in these areas and who - as a reward for heroism during the First Punic War - obtained an extensive ownership on these mountains (from which the appellative of the country houses as "furie"). In any case it is a charming name full of mystery and myth, even if there is no real myth at all.

You shall also visit Castanea delle Furie  in the summer, to enjoy the coolness of the woods surrounding the town and to admire the small historic center, completely rebuilt after the dramatic earthquake of 1908. The medieval monuments have all been lost, but not the artworks - paintings, sculptures, bas-reliefs - which decorated the churches and are still kept in the new sacred buildings today. It must be said, however, that these buildings have been redone respecting the original architectural style.

Castanea is located right above Messina, so arriving in the city of the Strait you will easily  find all the indications and the means to reach it.