La Messa dei Morti a Isnello - The Mass of the Dead Souls

 

photo GRAZIA M

Nel cuore del territorio palermitano sorge - tra i boschi fitti delle Madonie - il paese di Isnello. Pochi abitanti, tanto panorama e ... tante chiese, Isnello esisteva fin dal tempo della dominazione Araba, quando qui fu costruito un forte militare (Mensil al-Hamar, villaggio fortificato). Il paese crebbe grazie al Conte Ruggero, che nel primo Medioevo aggregò il villaggio alla ricca diocesi di Messina. Nel corso dei secoli Isnello divenne sede di baronia e anche una contea indipendente, prima di diventare parte della provincia di Palermo nel XIX secolo.

Il nome "Isnello" ha una origine incerta: forse deriva da un antico termine arabo (hassin) che vuol dire "fiume freddo" e che identifica ancora oggi il corso d'acqua che scorre nei pressi del paese. Ma potrebbe essere riferito anche alla parola greca "asines", che significa "tranquillo", a descrivere il luogo quieto tra le montagne. Oggi Isnello vive ancora nella sua quieta atmosfera, basando la propria economia su agricoltura, allevamento e piccolo commercio.

Famoso per le sue numerose feste folkloristiche, Isnello sa come celebrare ogni singola stagione dell'anno. Durante la "Casazza" si rievoca la passione e morte di Cristo nel periodo di Pasqua, "La Luminaria" è invece il grande falò della notte di Natale. E poi ci sono le "Frottole", le filastrocche musicate che si cantano durante la processione del santo patrono. Per celebrare il 2 novembre, giorno dedicato alla memoria dei Defunti, a Isnello si celebra una messa in ogni chiesa. Narra una tetra leggenda che una notte di novembre di molti anni fa, una donna si recò a messa alla chiesa di Santa Maria Maggiore, sentendo suonare le campane. Ma una volta dentro vide l'ambiente illuminato da candele nere e poche persone sedute ai banchi. Quando si sedette anche lei, uno di questi si voltò, rivelandosi un morto vivente: "Andate via, che questa messa non è per voi" la ammonì. La donna scappò via terrorizzata e da allora - per ricordare l'evento - ogni chiesa del paese celebra la messa immaginando che tra la gente viva siano seduti anche i morti!

A Isnello si possono visitare molte belle chiese: oltre alla suddetta Santa Maria Maggiore (XVII secolo), sono da vedere la chiesa madre di San Nicolò, San Michele Arcangelo (XV secolo), S.Maria del Rosario e la chiesa dell'Assunta. Fa parte del territorio di Isnello anche il Parco Astronomico delle Madonie, che ruota intorno a un osservatorio planetario a Piano Battaglia.

Una curiosità su Isnello: qui, come in America, c'è un giorno in cui i bambini vanno di casa in casa chiedendo dolcetti ... ma non è Halloween, bensì l'ultima notte dell'anno, il 31 dicembre!

In the very heart of the Palermo area, the village of Isnello rises among the dense woods of the Madonie ranges. With few inhabitants, a lot of landscape and ... many churches, Isnello existed since the time of the Arab domination, when a military fort was built here (Mensil al-Hamar, fortified village). The town grew thanks to the Norman Count Roger, who in the early Middle Ages aggregated the village to the rich diocese of Messina. Over the centuries Isnello became the seat of a barony and also an independent county, before becoming part of the district of Palermo in the 19th century.

The name "Isnello" has an uncertain origin: perhaps it derives from an ancient Arabic word (hassin) which means "cold river" and which still identifies the river that flows near the town. But it could also refer to the Greek word "asines", which means "quiet", to describe the quiet place in the mountains. Today Isnello still lives in its quiet atmosphere, basing its economy on agriculture, livestock and small trade businesses.

Famous for its many folk festivals, Isnello knows how to celebrate every single season of the year. During the "Casazza" feast, the passion and death of Christ is recalled during the Easter period. "La Luminaria" is instead the great bonfire of Christmas Eve's night. And then there are the "Frottole", the tales in rhymes they sing during the procession of the patron saint. To celebrate November 2, the day dedicated to the memory of the dead souls, locals celebrate a mass in every church of the town. A grim legend tells that on one November night, many years ago, a woman went to the mass at the church of St Maria Maggiore, as she heard the bells ringing. But once inside she saw the room lit by black candles and a few people sitting at the desks. When she sat down too, one of these turned around, revealing himself to be a living dead: "Go away, this mass is not for you" he admonished her. The woman ran away terrified and since then - to remember the event - every church in the town celebrates mass imagining that among the living people there are also the dead ones!

In Isnello you can visit many beautiful churches: in addition to the aforementioned St Maria Maggiore (17th century),  the mainchurch of St Nicolò, St Michael Arcangelo (15th century), St Maria of Rosary and the church of the Assumption are worth seeing. The Madonie Astronomical Park, which revolves around a planetary observatory in Piano Battaglia, is also part of the territory of Isnello.

A nice curiosity about Isnello:  as in America, here too children go from house to house asking for candies on a specific day of the year. But it's not Halloween. This happens on New Year's Eve, on  December 31st!

Festa dei Morti, le strane tradizioni - All Saints' Day

 

                                        photo  Sicilia Muse Culture

Non c'è molta differenza tra la festa di Halloween e la Festa dei Morti in Sicilia. Entrambe sono legate al ritorno delle anime defunte sulla terra, entrambe parlano di una "via da seguire" per ritrovare la strada di casa, entrambe mettono i brividi ... con dolcezza!

La giornata della celebrazione dei Morti, che in Sicilia inizia nella notte tra il 31 ottobre e il 1 novembre (Festa di Tutti i Santi), prevede alcuni doveri, alcuni piaceri e alcuni misteri! I doveri: ricordare i propri cari defunti, andarli a trovare al cimitero e portare loro qualche fiore e le preghiere. I piaceri: consumare i dolci della tradizione, a base di zucchero, cioccolato, mandorle e noci. I misteri ... sono tanti, legati a tradizioni antichissime che purtroppo rischiano di perdersi a causa di Halloween. Ed è un peccato, perché sono molto più antiche.

Secondo una quasi sconosciuta tradizione di epoca Greca, i "morti" siciliani tornano sulla Terra per riprendere Persefone e scortarla fino alla corte del re degli Inferi, Ade, da sempre innamorato di lei. Finché Persefone resterà sulla Terra l'estate non scomparirà, ma appena lei sarà tornata negli Inferi il gelo invernale cadrà sul mondo e aiuterà la campagna a prepararsi per la prossima semina! L'eredità di questa leggenda Greca è rimasta nella tradizione delle "processioni dei morti" che si aggirano per le nostre città tra il 1 e il 2 novembre di ogni anno.

Nella Sicilia Orientale, i "morti" arrivano di notte, sotto forma di insetti, per infilarsi dentro le case dei propri cari e lasciare dolci ai bambini. Dalle parti di Palermo e di Agrigento, i "morti" tornano in gruppi e hanno bisogno di luci che illuminino la via, o delle campane - che infatti vengono suonate - per ricordare dove fosse il loro paese! Le comitive di spiriti di solito vagano un po' ovunque, ma partono da dei punti ben precisi: i vecchi monasteri (meglio se Cappuccini), le antiche necropoli oppure le catacombe. Nel paese di Baucina, ad esempio, scendono dalla cima di Monte Falcone dove sorge una necropoli pre-greca. Nel siracusano, i "morti" gridano - Comanda! - prima di mettersi in viaggio e c'è chi giura di aver davvero sentito quel grido, nella notte del 1 novembre.

I "morti" in processione sono sempre vestiti di bianco e indossano calze di lana, ma in alcune zone della Sicilia - a Borgetto, ad esempio - vanno a piedi nudi perché sono "penitenti". A Modica alcuni avrebbero abiti rossi (deceduti per morte violenta) oppure neri (condannati alla dannazione). E mentre avanzano nelle città, fanno e dicono cose misteriose ........ A Catania c'è chi giura di aver sentito voci recitare il rosario in strade o piazze totalmente vuote; a Francofonte (Siracusa) sussurrano una strana formula greco-latina "Meu, meu, catameu". Sulle Madonie, i morti portano in mano un vaso da notte (!!!) contro il quale sbattono continuamente catene o corone del rosario mentre si lamentano.

E adesso dite, fa più paura Halloween oppure la tradizione siciliana?

There is not much difference between Halloween and the Festival of the Dead Souls in Sicily. Both are linked to the return of deceased souls to Earth, both speak of "directions" in order to find the way back home, both bring the chills ... with sweetness! The day of the celebration of the Dead Souls (i Morti, in sicilian), which in Sicily begins on the night between October 31 and November 1st (Feast of All Saints), includes some duties, some pleasures and some mysteries! Duties: remembering your beloved ones who have died, visiting them at the cemetery and bringing them some flowers and prayers. The pleasures: eating traditional sweets, made with sugar, chocolate, almonds and walnuts. The mysteries ... there are many, linked to ancient traditions that unfortunately risk to be lost forever, due to Halloween new supremacy. And it's a shame, because they are much older and more interesting.

According to an almost unknown tradition of the Greek era, the Sicilian "dead souls" return to Earth to look for Persephone and escort her back to the court of her lover: the king of Hell, Hades. As long as Persephone remains on Earth, the summer will not disappear, but as soon as she returns to the Underworld the winter chill will fall on the land and help the countryside prepare for the next sowing! The legacy of this Greek legend has remained in the tradition of the "processions of the deads" that roam our cities between 1 and 2 November, each year.

In Eastern Sicily, the "Morti" arrive at night, in the form of insects, to slip into the homes of their loved ones and leave sweets to the children. In the districts of Palermo and Agrigento, the "dead ones" return in groups and they need lights to illuminate the street, or bells - which in fact are rung - to remember where their hometown was! The groups of spirits usually wander everywhere, but they start from very specific points: the old monasteries (better if Capuchin monks' ones), the ancient necropolis or the catacombs. In the town of Baucina (near Palermo), for example, they descend from the top of Mount  Falcone where there is a pre-Greek necropolis. In the Syracusan area, the "dead souls" shout - Command! - before setting off. There are people who swear they really heard that cry, on the night of November 1st.

The "deads" in the procession are always dressed in white and wear woolen or silk socks, but in some areas of Sicily - in Borgetto (Palermo), for example - they go barefoot because they are "penitents". In Modica (Ragusa) some would have red clothes - if they had died by violent death - or black clothes, if  condemned to damnation. And as they advance in the town's streets, they do and say mysterious things .... . In Catania, some people swear they have heard voices reciting the rosary in totally empty streets or squares; in Francofonte (Syracuse) the dead souls whisper a strange Greek-Latin formula "Meu, meu, catameu". In the Madonie mountains villages, the dead ones carry in their hands a chamber pot (!!!) against which they bang chains or rosary crowns, while they complain.

NOW, tell me .... is Halloween scarier or the Sicilian tradition?